Hablemos de ASPIRANTES

Toca poner a cada uno en su sitio y, en mayúsculas, hablar de quién es quién a estas alturas y desarrollar que los convierte en aspirantes, cuales son sus puntos a favor y cuales sus flaquezas. Elevaré hasta nuevo el número de equipos que para mí merecen tal consideración, podríamos citar a más pero pienso que en el lado atlántico Raptors y Magic generan demasiadas dudas, mientras que en la otra punta del mapa no creo que equipos que se disputarán quién se queda fuera de los tres como son Nuggets, Rockets y Warriors merezcan tal consideración.

Nueve son mis elegidos, aunque entre estos citaría a cinco por encima del resto. A día de hoy Celtics y Cavaliers son los candidatos a tener en cuenta en el este, con los Pistons aguantando el tipo pero con el recuerdo de sus últimos fracasos en la final de conferencia. En el oeste pienso en Spurs, Suns y Lakers como los más serios, sin desmerecer los racheados Jazz, los no tan sorprendentes Hornets y los dudosos Mavs.

BOSTON CELTICS: Con la máxima exigencia desde el primer día y la misión histórica de acabar con la maldición céltica, Pierce sigue siendo el líder simbólico en un equipo de perdedores que quiere acabar con su oscuro legado de una vez bajo el mismo paraguas. Arropados bajo los colores más laureados de la liga, el Big Three del siglo XXI es, desde principios de la temporada 2007-08, el aspirante por excelencia.

Ya sea por trascendencia histórica, por la calidad de sus adquisiciones o por la necesidad de buscar algo fresco tras una temporada decepcionante, el envejecimiento de los Pistons y los nulos refuerzos en Cleveland convirtieron a este equipo en la esperanza del este. Con el tiempo no han hecho más que dar la razón a sus valedores, aunque con ello hayan provocado un refuerzo en masa que, a la hora de la verdad, quizás se gire en su contra...

A favor: La calidad y ambición de sus estrellas, la historia que hay detrás de la franquícia, Auerbach moviendo los hilos desde el cielo, el bajo nivel en el este, el mejor récord de la liga, un tirador fiable en momentos clutch...

En contra: Las urgencias históricas, un banquillo corto, un trío que nunca ha ganado nada, un entrenador que genera dudas, dos titulares que están muy verdes, un proyecto a corto plazo, la maldición céltica, la portada de Sports Illustrated...

CLEVELAND CAVALIERS: Como dijo Lebron con la humildad que le caracteriza "seremos aspirantes mientras yo esté sano hasta el final". Por banidoso que suene dicho de uno mismo, en este caso "The Choosen One" tiene más razón que el santo que quizás acabe siendo cuando su carrera finalice. Él es la clave, la mediocre plantilla que había al empezar la temporada aspiraba a todo mientras el líder estuviera en plenitud de facultades.

Y uso una forma pasada del verbo haber porqué así es desde el trade deadline. El 23 estrenará complementos nuevos de trinca gracias al primer movimiento decente de la era Ferry, que le ha traído un base que a poco que haga arrinconará a Eric Snow, un tirador fiable y que además es uno de mis jugones favoritos (Szczerbiak) y un número uno del Draft al que los Wolves le firmaron un contrato ilegal y que estaba haciendo una gran campaña en Chicago (Joe Smith). Ah, sí, también a un cuatro veces All-Star y mejor defensor y campeón de la NBA llamado Benjamin Wallace, quizás os suene...

A favor: El elegido, compañeros que saben quién manda, un entrenador simpático, una gran defensa, experiencia en las finales, juego interior poderoso, buenos tiradores, un uniforme precioso, banquillo...

En contra: El barrido frente a los Spurs, las ansias de venganza de los Pistons, la ambición de Garnett y sus secuaces, la sombra de Jordan, lo poco que transmite Mike Brown, la chulería de James...

DALLAS MAVERICKS: De haber establecido a ocho el número máximo de equipos sobre los que escribiría los de Cuban no hubieran pasado el corte. Dos fracasos como los que han sufrido hacen mucho daño a un proyecto, basta recordar los Jazz post-Jordan o los Lakers de Baylor para darnos cuenta de ello. Nowitzki está apagado y Kidd, por mucho que se empeñe, no dará el salto de calidad que si da Gasol a los Lakers u O'neal, para bien o para mal, puede dar a los Suns.

Nadie confía en ellos, pero a diferencia de los Pistons o los Spurs no se sienten bien siendo el tapado, aunque se ha demostrado lo mismo cuando su condición es la de favoritos. No les veo pasando de primera ronda, pero una plantilla con apellidos de la talla de Kidd, Nowitzki, Howard o Terry merece, como mínimo, el beneficio de la duda, por mucho que no te atrevas a dar un mísero céntimo por ellos...

A favor: Mucho más a ganar que a perder, facilidad para mejorar la imagen de antaño, un base con dos finales jugadas, la predicción del mentor de Nowitzki, el crecimiento de Josh Howard, un muy buen banco...

En contra: Juego interior de mal en peor, confianza posterior a dos fracasos sonados, el crecimiento de nuevos aspirantes, dudas del entrenador según el rival, ninguna continuidad a lo largo de la Regular Season en cuanto a juego y resultados...

DETROIT PISTONS: Cinco finales del este disputadas de forma consecutiva les avala, más teniendo en cuenta que los únicos precedentes históricos de un logro de tales características se resume en el este con los Celtics en los sesenta, setenta y setenta y los Bulls del 89 al 93. Todos ellos acabaron con multitud de anillos, mientras que la sexta presencia seguida de los Pistons supondría de caer eliminados un triste 16% en lo que a consecución del título se refiere.

Por otro lado, desde el 2004 nunca habían ido más de tapados. Todo el munda les sitúa un escalón por debajo de los Celtics y los Cavs, por más que aguanten el ritmo de los primeros y estén por encima de los segundos. Más allá de la segunda ronda todos tenemos en mente que es un logro, visto lo demostrado por Flip Saunders en Michigan, fracasando en dos finales consecutivas a pesar de tener el mejor récord de la liga en la primera...

A favor: Cuatro que juegan de memoria y que no se cansan de ganar, un pabellón caliente en el mes de mayo, más experiencia que los otros dos aspirantes, un banquillo que también aporta, la poca presión a la que se ven expuestos...

En contra: El cansancio que se ha demostrado en los últimos años, la incapacidad para frenar el Big Three de lleno o a Lebron en solitario, el paso de los años, la poca vida que por lógica le debería quedar al proyecto, la poca confianza en piezas aprovechables desde el banco...

LOS ANGELES LAKERS: Con el traspaso de Gasol amplían a nueve el número de aspirantes, aunque supongo que también hubieran sido tenidos en cuenta por el progreso de Bynum, el espectacular despliegue del triángulo ofensivo y, por encima de todo, por la presencia en la plantilla del mejor jugador de la liga (al que tarde o temprano se premiará con su merecido trofeo al MVP y al de mejor defensor, otro que no dudo que ganará).

Verles jugar es una delicia, dos de sus estrellas saben lo que es ganar (campeonatos NBA, ACB y mundiales) y el técnico no necesita presentación. Desde el 1991 tan solo cinco técnicos han ganado el anillo, y el club no se amplía a más de seis si nos remontamos al año 1987 (Riley, Daly, Jackson, Tomjanovich, Popovich y Brown). Teniendo en cuenta que de cuantos están en activo uno no estará en la postemporada y el otro nunca ha logrado un back-to-back, hagan sus cálculos...

A favor: Concepto claro del juego en ataque, jugadores muy inteligentes en ambos lados de la pista, el maestro Zen en el banco, el mejor jugador de la liga, mezcla entre juventud y experiencia, rotación amplia y de calidad...

En contra: Equipos más veteranos y curtidos en rondas posteriores a la primera, la presión de ser "los aspirantes", el dedo de Kobe, la recuperación de Bynum, los refuerzos de Suns, Spurs y Mavericks...

NEW ORLEANS HORNETS: A principios de temporada hubiera jurado que después de la L venía la M, y que aquí se hablaría también de un equipo fundado el 1988, pero no de ellos. Un hurra por el mejor base de la temporada 2007-08 y una plantilla que, como pronostiqué, prometía mucho vistas sus anteriores temporadas a pesar del exilio a Oklahoma y los problemas con las lesiones.

No me colgaré medallas que no merezco, yo aposté por ellos en Play-Offs pero ni mucho menos imaginaba esto. Contando con Heat, Rockets (y estos relativamente, visto su récord) y ellos como los grandes puntos flacos de mi apuesta, ahora toca alabar todo lo logrado y desgranar su condición de aspirantes. ¿Pagarán la novatada, como hicieron anteriormente los Suns del 2005 o, remontándonos más atrás, los Bulls de finales de los ochenta?

A favor: Un entrenador que guste más o menos ha llegado a dos finales como técnico, el mejor base desde el Draft del 96, dos tiradores consumados en las alas, pívots que se han reivindicado, más madera en el banquillo tras el reciente trade con los Rockets...

En contra: La juventud y la inexperiencia, un banquillo excesivamente corto, competencia más dura tras "el rearmamento", el hecho que todo gire en torno a Paul, la novatada ejemplificada con los Raptors del año pasado...

PHOENIX SUNS: Cuando todos nos sabíamos de memoria la corta rotación de D'Antoni llega Kerr y nos la desmonta. Tras haber asumido que asistiría al primer All-Star y los primeros Play-Offs sin Shaq, Sarver me lo desmorona. Después de un robo que sabía a muerte definitiva de un proyecto, Amaré renace, el dos veces MVP juega a un nivel más alto que nunca y el que sobraba de los tres se va a cambio del mejor pívot en veinte años, que llega dispuesto a romper el empate a cuatro con Tim Duncan.

Para bien o para mal, la llegada de Shaq puede ser decisiva para Phoenix. Si está bien puede ser el factor diferencial para acercarlos al anillo, vista la necesidad a día de hoy de un pívot solvente y algo de intimidación en defensa para hacerse con un campeonato. ¿Qué pasa si sale mal? Recordad a los Kings de principios de milenio y seguid mirando al techo del US Arways a pesar de no haber ningún banderín. Cielo o infierno, más que nunca la fecha de caducidad hace acto de presencia y el sueño dorado no durará más de dos años...

A favor: Las ganas que yo tendría de silvar a Stern en el US Arways, la ambición de O'neal por demostrar que no está acabado, el anillo que se le debe (como a tantos otros) a Nash, el mejor Amaré que se recuerda, el alegrón que nos llevaríamos todos por Grant Hill...

En contra: Las cortas rotaciones de D'Antoni, el estado físico demostrado por Shaq hasta ahora, la espalda de Nash, el sabor a "now or never", la reforzada competencia, la sombra de los Kings, Stu Jackson...

SAN ANTONIO SPURS: Estrellados históricamente a la hora de repetir campeonato, conviene recordar que aún el mejor momento de algunos rivales siguen siendo los máximos aspirantes. Duncan no necesita presentación, Ginobili está en un momento espléndido y Parker demostró el año pasado su estatus de estrella de la liga. A todo eso cabe añadir el factor Bowen, el respeto arbitral, el octavo de Horry, o el anti-Shaq que han conseguido en Kurt Thomas.

Les gusta ir de tapados, así que desde aquí y desde todos los lados del globo espero que se les considere favoritos, más que nada porqué así tienen más presión y no sabe tan mal verles ganar a la postre. En el oeste se vislumbra una emocionante "batalla en el pacífico", pero antes de llegar a esta ilusionante final habrá que recordar lo que ocurrió con la soñada Suns-Warriors del año pasado o Heat-Suns en 2005...

A favor: Cuatro anillos de campeón, experiencia en momentos decisivos, un entrenador que domina como pocos, calidad y diversidad tanto en cancha como en el banquillo, capacidad de adaptarse a cualquier estilo de juego...

En contra: Tres intentos fallidos de lograr un back-to-back, rivales reforzados y en mejor situación en temporada regular, derrotas inesperadas, complementos envejecidos, falta de ambición (más bien necesidad) en comparación con otros...

UTAH JAZZ: Junto a los Rockets y los Heat eran, para mí, la gran decepción de la temporada hasta el momento. El traspaso por Kyle Korver les vuelve a situar en el mapa de aspirantes, siendo de su división los que menos dudas ofrecen a pesar de contar con menor experiencia respecto a los Nuggets de Anthony e Iverson. El banquillo y el hambre de sus estrellas prevale por encima del egoísmo, al menos en este caso.

A la sombra de Chris Paul Deron Williams se confirma como el futuro, mientras Boozer se confirma como uno de los grandes en la pintura a pesar de no estar, ni muchísimo menos, en un momento tan dulce como la pasada campaña. Okur y Kirilenko a lo suyo, Brewer progresando y Korver afinando la muñeca, por fin, en un equipo aspirante, pues conviene recordar que el año pasado llegó ni más ni menos a la final de conferencia...

A favor: Ambición demostrada, experiencia en duelos a vida o muerte, la dificultad de ganar en Salt Lake City, el carácter que imprime Jerry Sloan, un base que nada debe envidiar a los de otros aspirantes...

En contra: Una conferencia muy reforzada, juego interior débil en comparación con el de los rivales, el sobresfuerzo actual derivado de un mal inicio, la relativa juventud del proyecto, un techo a igualar o superar demasiado elevado...

Aquí lo dejo, no sin antes justificar algunas ausencias. Por mal que me sepa no doy un duro por los Nuggets, es más, ojo a que no se queden fuera vista la recién racha de los Rockets y la relativa madurez que han demostrado los Warriors. No se han movido finalmente, y aunque en el NBA Live su condición sea la de máximos favoritos en la vida real, como le pasa también al dúo estelar del equipo tejano, nadie o muy pocos se jugarían una uña por ellos.

Aclarado este punto voy a dejar mi apuesta definitiva sobre como creo que terminará la temporada en abril y, una vez allí, mi quiniela para los Play-Offs del 2008, que desde la perspectiva actual se perfilan como los más emocionantes en mucho tiempo. Y como soy algo gafe, no apostaré ni por Lakers ni por Celtics, ni siquiera en la final, aunque es mi escenario definitivo deseado como todos supondréis...

CLASSIFICACIÓN ESTE: 1- Boston Celtics, 2- Detroit Pistons, 3- Cleveland Cavaliers, 4- Orlando Magic, 5- Toronto Raptors, 6- Atlanta Hawks, 7- Chicago Bulls y 8- Washington Wizards.

CLASSIFICACIÓN OESTE: 1- Los Angeles Lakers, 2- Phoenix Suns, 3- San Antonio Spurs, 4- Utah Jazz, 5- New Orleans Hornets, 6- Dallas Mavericks, 7- Houston Rockets y 8- Denver Nuggets.

MVP: Kobe Bryant (Los Angeles Lakers)
ROY: Kevin Durant (Seattle SuperSonics)
DEFENDER: Marcus Camby (Denver Nuggets)
MIP: Chris Kaman (Los Angeles Clippers)
6TH MAN: Manu Ginobili (San Antonio Spurs)
COACH: Byron Scott (New Orleans Hornets)

1st Team: Howard (ORL), Garnett (BOS), James (CLE), Bryant (LAL), Nash (PHO)
2nd Team: Stoudemire (PHO), Duncan (SA), Nowitzki (DAL), Pierce (BOS), Paul (NOH)
3rd Team: Ming (HOU), Bosh (TOR), Anthony (DEN), Iverson (DEN), Billups (DET)

EAST FINALS: Cleveland Cavaliers - Boston Celtics 4-3
WEST FINALS: Los Angeles Lakers - Phoenix Suns 4-2
NBA CHAMPION: Los Angeles Lakers (4-3)