Preview 08-09: Southeast

Tras las dos divisiones clásicas llega el turno de la que nació tras la última expansión de la liga, una división sureste en la que, si nada cambia, Orlando seguirá en el trono. De todas formas, creo que es impresión general que esta es la división de las dudas. Dudo, y no creo estar solo, de la capacidad de Orlando para ser candidato a todo. Dudo, a pesar del nivel mostrado por Wade en los juegos olímpicos, de la capacidad de Miami para volver a los Play-Offs.

Sigamos con lo mismo, ya fuera de Florida. ¿O es que alguien cree ciegamente que los Wizards se meterán en Play-Offs? ¿Es más, alguien lo hubiera dado por seguro antes de la lesión de Arenas? ¿Y los Hawks? Huele a catastrofe tras estar a nada de ser la sorpresa del este, me da que cerrarán la tabla de la división, aunque con el permiso de los Bobcats. ¿Crecerán los linces al nivel que Jordan espera/desearía? Dudas, muchas dudas por resolver...

ATLANTA HAWKS

Opinión: Muchos años de gestión pésima, elecciones equivocadas en el Draft y dirección técnica catastrófica. Aún así, merced a la caída de los Bulls y el pésimo nivel del este, los Hawks se metieron en la postemporada y fueron los que llevaron más lejos una serie ante los campeones junto a los Cavs.

Caso Childress aparte este aparente paso adelante puede volverse en su contra, pues hay muchos equipos con intención de ir a más, y a pesar de que los Hawks sean uno de ellos, en su caso, no les veo ninguna capacidad. Es decir, sin ser nada del otro mundo en cuanto a récord su campaña pasada se saldó con sobresaliente, lo que convertirá el para mi seguro bajón en un fracaso total y absoluto.

¿No hay mal que por bien no venga? En este caso sin duda, y es que si como espero la temporada de los Hawks deja mucho a desear los pésimos gestores de la franquícia no tendrán más remedio que echar a Mike Woodson, uno de los peores técnicos que he visto sentado en un banco NBA. Será eso o ver morir un proyecto que en Atlanta se recordará más por lo que podría haber sido que por lo que finalmente terminará siendo...

Plantilla: Al Horford seguirá siendo la referencia interior en el quinteto, pues el tan ansiado cinco sigue sin llegar a Georgia. A su lado capacidad atlética con Josh Smith y Marvin Williams, ambos con capacidad para jugar de tres o cuatro y aportar velocidad. Como escolta el líder, un Joe Johnson que ya ha cumplido el objetivo para el que le ficharon pero que dudo que se conforme.

En cuanto a la dirección desde el quinteto, Mike Bibby empezará esta vez de inicio. El veterano base debe tener como objetivo mejorar sus prestaciones, pues su llegada aportó frescura pero dejó que desear en ocasiones. Ya mirando al banco, pierden a cambio de muchos euros al que era su mejor baza y se conforman con Maurice Evans, Ronald Murray, Zaza Pachulia, Randolph Morris...

Dejo para último Acie Law, base que debe intentar asentarse y ofrecer buenos minutos desde el banco, pues el futuro playmaker es él y debe empezar a ganárselo desde ya. Ninguna novedad de interés vía Draft, pues su elección viajó a Phoenix poniendo punto final a la deuda por el traspaso de Joe Johnson. A destacar que los Suns emplearon esta elección en Robin López, el patito feo de los gemelos que nada mal hubiera venido en la ciudad de la Coca Cola.

Conclusión: Apuesto a que este año no se meten ni de coña, pienso que a pesar del buen rendimiento que puedan ofrecer Smith, Johnson y Horford el nivel de juego que les he visto es penoso y el rendimiento defensivo también deja mucho que desear. Quienes dirigen el barco llevan años naufragando, la dirección es de lo más pésimo que se ha visto y por desgracia mucho me temo que arrastrará este proyecto a la perdición.

CHARLOTTE BOBCATS

Opinión: No creo que el fichaje de Larry Brown responda a la lógica de un proyecto como el suyo, basado en el seguir creciendo y construyendo algo desde la base. Con el laureado y veterano técnico el mensaje es totalmente contrario, con pretensiones de llevar a cotas más altas el equipo sin tener en cuenta si este está o no preparado.

Les pasa un poco como a Atlanta, que por nombres no tienen mala pinta pero que por A o por B no les ves muy lejos. Okafor dista mucho de ser un líder, Gerald Wallace es un gran defensor y un jugador que suma fácil en muchas facetas pero nada más. Igualmente puede discutirse la capacidad de guiar un proyecto de Jason Richardson, y a pesar de ser el immediato seguidor de Deron Williams y Chris Paul tampoco puede entregarse tal responsabilidad a Raymond Felton.
En definitiva, los Bobcats son un excelente aparador de secundones, una mezcla en la que menos quiere ser más y en la que lo que no sea Play-Offs sabe a fracaso. Y ojo, esto lo digo desde la perspectiva de Jordan, que desde su llegada a la franquícia no hace más que cagarla, algo poco común en él cuando estaba en una cancha.

Plantilla: Es de suponer que Brown no variará el perímetro, con Felton, Richardson y Wallace como caballos de batalla. Un base más puro como es DJ Augustin tendrá minutos desde el banco, pero no veo al viejo Larry dando minutos de inicio al joven rookie, que puede dar gracias a dios que Eric Snow no esté en plantilla para quitarle lo que debería ser suyo.

La pareja interior a buen seguro que será Okafor-Mohammed, intendencia y defensa pero que flojea en ataque. Cabe desear que Sean May esté por fin en condiciones de hacerse un hueco en la liga, con su calidad y oficio no dudo que será del gusto de Larry Brown, y si por suerte la salud le respeta le veremos por fin en la liga rindiendo al nivel que todos esperamos de él.

Carroll y Dudley, junto a Augustin y May, parecen que cerrarán la rotación lógica de Brown. Está por ver el protagonismo que pueda tener Morrison con el veterano técnico, pues tras un año en blanco le costará entrar, y al ser solo un anotador tengo mis dudas que tenga minutos de inicio, de hecho incluso dudo que le de una oportunidad. El tiempo dirá, pero no veo a Adam en el sitio adecuado para hacerse un hueco en la liga ahora mismo...

Conclusión: Por nombres una gran plantilla, que si funciona puede sorprender a cualquiera y meterse en los Play-Offs. De todas formas, los jugadores corren el riesgo de quedar eclipsados por el aura del entrenador, que acaparará los flashes que ni Bickerstaff o Vincent atraían. Les veo un buen porvenir, pero este año hay muchos equipos luchando para uno-dos puestos, y no sé si estos Bobcats están preparados para ello.

MIAMI HEAT

Opinión: Tras hacer el análisis de Bobcats y Hawks me queda la impresión de que he sido demasiado duro con ellos, y la plantilla de los Heat me refuerza esta sensación. Digo esto en el sentido que nombre por nombre no pintan nada mal, y que como veréis en la conclusión de la conferencia este que tendrá este capítulo les dejo fuera de Play-Offs en beneficio, entre otros, de estos Heat.

Y eso que fallan piezas cabdales en toda plantilla como son el puesto de base y pívot, con jugadores que siendo generosos se podrían calificar de apaño, como no tardaremos en ver. Lejos queda ya el equipo que quedó campeón de la NBA, algo que con el tiempo, más que asentarse, sorprende aún más.

Hay una sola luz que marca el camino a seguir, que da esperanzas a los seguidores del equipo de Florida y a los fans de la NBA en general. Dwyane Wade, jugador que nos encandiló a todos el pasado verano en China y que se perfila como el motor y motivo que llevará a los Heat a los Play-Offs. ¿Está solo? Según como se mire, quizás más que nunca...

Plantilla: Como ya he dicho el vacío en los puestos de base y pívot es immenso, y en la plantilla hay muchos jugadores que más que complementarse lo que hacen es anularse. Veo en este sentido los casos de Marion y Beasley, jugadores para mi gusto demasiado parecidos y que a la postre te aportarán lo mismo. Al rookie no le conozco demasiado, pero en mi opinión Shawn hace tiempo que dejó de ser alero en la liga, al menos capaz de serlo a tiempo completo.

Ambos deberán aprender a convivir en un small-ball que no debería prescindir del trabajo y capacidad de sacrificio de Haslem, lo que convertiría a Udonis en el hipotético pívot titular. No veo a Mark Blount digno de tal rol, casi que mejor que le den minutos desde el banco y una vez en cancha aporte lo único que puede: puntos. Todo esto pendientes aún de Mourning, aunque para mi gusto el quinteto no debería cambiar. De todos modos, si alguien podría variarlo este es Alonzo, pues Jamaal Magloire no debería quitarse el chandal (o el traje ya puestos) en toda la temporada.

Dejo para el último párrafo el puesto de base, pues aquí trataré sobre jugadores que de normal aparecerían al final, en el apartado dedicado a los suplentes o los muy suplentes. Sigo sin entender como un Chris Quinn de la vida está entre los mejores bases del mundo (por supuesto hipotéticamente), no veo tampoco a Marcus Banks como titular y este rol tampoco lo merece Marcus "servicio de habitaciones" Chalmers. Lo dejo en el aire, con Miami pendiente de Marbury y cerrando añadiendo los nombres de Wright, Jones y Cook en la rotación.

Conclusión: No empezaré con el si no estuviese Wade porqué es demasiado tópico, pero si diré que si en vez de Wade estuviese Brandon Roy no les daría siquiera crédito para llegar a las treinta victorias. Pienso que es un equipo descompensado y muy falto de piezas, pero como los Lakers del 2006 y el 2007 tienen a un solo jugador que puede levantarlo. Y no es por despreciar a Marion y Beasley, pero como ya he dicho no les veo complementarios y funcionando juntos a pleno rendimiento, con lo cuál su presencia ya no es tan rendible como por nombres debería.

ORLANDO MAGIC

Opinión: Nadie duda ya que a día de hoy Dwight Howard es el mejor pívot de la liga, lo que para su equipo supone la presión de saberse aspirantes a todo. No ha llegado aún el momento en que el título se convierta en un deber para los Magic, pero si que se acerca el de confirmar el progresivo ascenso hacia el olimpo.

Cavaliers, Celtics y, si me apuras, Pistons, parecen estar por encima, pero contra quién los Magic no pueden ceder es contra cualquiera de sus rivales de división o a costa de Raptors o Sixers, por poner un par de ejemplos que creo que también van a estar arriba. Las semifinales de conferencia son el mínimo exigible, ya a partir de allí todo lo que se consiga será superar las expectativas, las mías como mínimo...

Más les vale aprovechar este año, pues el contrato aún no justificado de Rashard pesa mucho y el año que viene pueden ver como Turkoglu abandona Florida, ya sea a cambio de euros o dólares. Si esto ocurre no se podrá hablar de reconstrucción, pero si que limitará la condición de aspirantes de estos Magic, que no lo son este año y mucho menos lo serán el siguiente. Lo vimos todos en su día, Lewis sí pero no por este pastizal.

Plantilla: La baja de Maurice Evans entrega la titularidad en bandeja a Keith Bogans. El resto del esquema se mantendrá intacto, ya que Pietrus no jugará de escolta y su fichaje se justifica para ver como ejerce de sexto hombre y como futuro parche si se va Turkoglu y no llega nadie en su puesto.

Como es de suponer, Nelson, Turkoglu, Lewis y Howard seguirán formando parte del quinteto titular que conformará Stan Van Gundy noche tras noche. Se espera un paso adelante del joven director de juego, al igual que más protagonismo de Rashard Lewis. De Howard y sus números nada que decir, aunque si me preguntan por quién fue el líder de los Magic el año pasado me decantaré, a regañadientes, por Hedo Turkoglu.

No se trata de números, lo digo en el sentido de ser decisivo para su equipo. Howard era el motor, el brazo impulsor, pero el que representó un plus para su equipo fue Turkoglu. Será clave pues que el turco mantenga su gran nivel en la que se presenta como su última campaña en Orlando, que de sufrir bajas lo pasará mal con un corto banquillo en que destacan (por decir algo) Battie, Cook, Pietrus, Anthony Johnson... Caso aparte el del inédito JJ Reddick, del que cada vez menos esperamos algo de él en la liga.

Conclusión: A poco que sigan la línea del año pasado quedarán cuartos del este, y deberían tener como objetivo disponer además del factor campo en los Play-Offs. Como ya avanzaba, esta versión 1.1 del proyecto se encuentra en su último año, pues al marchar Turkoglu tendrán que redefinir piezas alrededor de Dwight y Rashard. Veremos como terminan, o mucho me equivoco o les veo cayendo en segunda ronda (que no es poco).

WASHINGTON WIZARDS

Opinión: De la serie de treinta artículos que hice el año pasado me falta uno solo, el de los de la capital precisamente. Trataré de remediarlo tarde o temprano, pues será que no hay tela por cortar con el flamante contrato de Arenas o los merecidos halagos al infravalorado Caron Butler, algo que también podría decirse de Antawn Jamison.

En fin, llega el turno de un equipo que parece estar en punto muerto, anclados en el tiempo. Parece que fue ayer aquella serie de 2005 en que dejaron fuera de las eliminatorias por el título a los Baby Bulls y se colaban en segunda ronda más de dos décadas después que los Bullets lo lograran por última vez. Perdonadme por el tópico, pero mucho ha llovido desde entonces...
Hablo de un equipo atrapado en el tiempo en el sentido que nada ha cambiado. Llegan unos, se van otros, pero la columna vertebral, Eddie Jordan incluído, sigue siendo la misma. No son estas las únicas bazas para reforzar mi afirmación, pues con las lesiones de Arenas, las series perdidas ante los Cavs o su ininterrumpida presencia en los Play-Offs en los últimos años nos hacen vivir en un deja vú constante.

Plantilla: Con Arenas, Butler y Jamison como triángulo básico no puede hablarse de fin de ciclo si no más bien, como ya he argumentado, de un ciclo que no da más de sí pero que tampoco invita a la reconstrucción. Se trata de un equipo en un punto muerto, a la espera de que para bien (Young) o para mal (fuera de Play-Offs) aparezca algún elemento que les salve de este constante estado de stand by.

Cito a Nick Young porqué en mi opinión puede ser cabdal para añadir un nuevo elemento a tener en cuenta al archiconocido triángulo. A pesar de que por jerarquía y exigencias defensivas Deshawn Stevenson ocupe un sitio en el quinteto, Nick Young debe aspirar a un rol de mayor importancia y a convertirse, si como me intuyo se da el caso, en un sexto hombre de lujo.

Nada nuevo bajo el sol con Arenas-Stevenson-Butler-Jamison-Haywood formando de inicio, cinco inicial inalterable a excepción de la presencia de Daniels en el lugar de un Arenas perseguido por la maldición NBA Live. Songaila, Blatche y un recuperado Ethan Thomas cerrarán una más que correcta rotación de diez hombres, en la que quizás también haya un hueco para un Dee Brown recién fichado de Utah.

Conclusión: Los semifinalistas de antaño (Boston, Detroit, Orlando y Cleveland) siguen muy por encima. Los refuerzos de otros (Philadelphia y Toronto) les obligan a mirar más abajo. Finalmente, y por si fuera poco, ningún rival de división (Miami, Atlanta y Charlotte) les va a regalar nada. Yo ya no contaba con ellos en postemporada a pesar de Arenas, y aunque está por ver hasta que punto esta baja es perjudicial nada me invita a ser optimista con ellos.

PREMIOS INDIVIDUALES

Candidatos al All-Star: Joe Johnson, Josh Smith, Dwyane Wade, Dwight Howard y Caron Butler son los candidatos que veo más seguros. Gente como Marion, Lewis, Turkoglu o Jamison no se calificarían de sorpresa, pero por nombre, competencia o sensaciones no les veo más allá de la carrera para lograrlo. Lo mismo me pasa con los de Charlotte, que a pesar de que alguno estará cerca (Richardson, Wallace o Okafor) no les veo vistiendo de corto en Phoenix.

Candidatos al MVP: Dwight Howard será un candidato muy serio por números, situación del equipo y condición de mejor pívot del campeonato. Esto en mi opinión le garantizará un puesto en el quinteto ideal, pero debe ser más decisivo y líder para aspirar al máximo galardón. No hay otro candidato más allá de él, pues no dudo que Wade hará una temporada soberbia si la salud le respeta, pero como el Bryant de 2006 sus Heat no acompañarán.

Candidatos al ROY: Michael Beasley será el único hombre indiscutible en su equipo, o si no lo es si será como mínimo el tercero en importancia en tareas ofensivas. Este factor, unido a su poderío físico y no demasiada competencia de calidad en su misma generación le convierte en uno de los favoritos o el favorito absoluto.

Candidatos al mejor defensor: Este es un premio habitualmente reservado a pívots, que cuenta además con el agravante de que la mayoría de los periodistas votan a los que habitualmente están en los quintetos ideales (premio que Bowen quizás no mereciera el año pasado, pero la costumbre manda). Dicho esto, y con Okafor como futuro candidato al galardón, Josh Smith y Shawn Marion podrían ser grandes aspirantes al trofeo, con Dwight Howard también en las quinielas.

Candidatos a mejor sexto hombre: Ni Josh Childress (Olimpiakos) ni Adam Morrison (Larry Brown) se perfilan como apuestas con fundamento. Sí para mi sería el caso de un Mourning suplente o del Young que yo pronostico en Washington. Premio impredecible donde los haya, en las manos de Gregg Popovich está el convertirlo en una apuesta segura.

Candidatos a mayor progresión: Se espera mucho de Marvin Williams en Atlanta, aunque da la sensación que seguirá siendo el quinto miembro del cinco inicial. En Charlotte hay muchos que tienen ante sí la opción de hacerse con el premio, destacando sobretodo las figuras de Felton y Morrison. Finalmente, para mantener el protagonista de este análisis, no puedo terminar este apartado sin acordarme de Nick Young.

Candidatos a mejor técnico: Solo contemplo opciones de verlo caer en Florida, ya sea para Stan "quiero estar con mi família" Van Gundy o Erik "hola, soy el nuevo" Spoelstra. Siendo como ya analicé en su día este un premio de ruleta no le doy más importancia de la que tiene, que a día de hoy es cero y caería en dígitos negativos si llega a manos del inepto de Mike Woodson.

CLASIFICACIÓN CONFERENCIA ESTE

Prescindo del apartado "clasificación división" porqué no tenía más interés que la mera anécdota, alargaba innecesariamente los artículos y requería una inversión de mi tiempo que ni mucho menos merecía. Por si alguien la recuerda con cariño y la busca en las anteriores actualizaciones la he quitado, con el fin de uniformizar los análisis más que nada...

Lo que si toca ahora, como lo haré también en su día con el oeste, es repasar como quedará, siempre según mi predicción, la clasificación en una conferencia en particular. Además, tras este, haré un último artículo refiriéndome a los premios en particular, apartado en que incluiré mi clásica apuesta sobre los que disputarán el All-Star de Phoenix. Bueno, penúltimo artículo mejor dicho, el octavo y último se centrará exclusivamente en los Play-Offs.

Antes de presentaros la clasificación debo constatar lo difícil que me ha resultado escoger de los equipos de clase media los que veía en Play-Offs y los que no. Es decir, pienso que en campañas pasadas el nivel en el este era peor, en el sentido que el equipo que quedaba décimo era quizás más flojo que el que a día de hoy creo que quedará decimotercero. Este factor es un handicap, y creo que el margen de error en este análisis está en los puestos 7-13, ahí es difícil aventurar como se repartirá la baraja.

15- New Jersey Nets: Apuesto por ellos cerrando la cola de la conferencia, pues a pesar de haber piezas de mi gusto como Harris o Williams no creo que, al menos de buen principio, exista la química necesaria para luchar por salvar el honor. No creo que sea arriesgar demasiado apostar por Lawrence Frank como primer técnico en perder el cargo y por Vince Carter como primera ¿superestrella? en negarse a jugar y pedir el traspaso.

14- New York Knicks: Mike D'antoni no convertirá el agua en vino ni separará los mares. La plantilla es la que es, su presencia calmará las aguas pero no hay que esperar ningún tipo de resultado este año. Walsh limpiando y D'Antoni salvando lo que pueda, pensando en positivo y con las miras puestas en tener algo bonito que mostrar en el mercado del 2010.

13- Chicago Bulls: A pesar que siguen los mismos y añaden a Rose, les veo igual o incluso peor que el año pasado. Desplazado al puesto de dos Hinrich disminuirá sus prestaciones, Deng cumplirá pero no será un líder y Derrick está verde. Ben Gordon, por su parte, no hará sino dividir aún más el vestuario. Aquí acaban mis motivos, pues vista su calidad realmente no creo que el juego interior sea merecedor de comentario...

12- Charlotte Bobcats: Pese a Jordan, no les veo preparados para dar el paso enfrente necesario que exige la aspiración de jugar más allá de abril. No creo tampoco que Larry Brown sea el entrenador más adecuado para dirigir este equipo de expansión, al que en su quinto año en la liga tampoco hay que pedirle mucho más que mantener una línea regular o ascendente.

11- Atlanta Hawks: Mucho dudo que vayan a más, de hecho les veo quedando con el mismo balance de victorias en el mejor de los casos. En el banquillo no hay nada bueno, un hecho que tendrán suerte si una desafortunada lesión no les obliga a comprovarlo. Y cuando escribo nada debería hacerlo en mayúsculas, pues por si no se ha notado a estas alturas Mike Woodson es merecedor de este y muchos peores halagos.

10- Milwaukee Bucks: Me gustan los movimientos que han hecho este verano, reforzándose donde más débiles se veían y priorizando el rendimiento deportivo al mercantilistico con el traspaso de Jianlian a cambio de Jefferson. Sería en mi opinión un verano redondo si el elegido para el banco hubiera sido otro, pero visto el currículum del amigo Skiles últimamente dudo que sea el más indicado para devolver los de Wisconsin a los Play-Offs.

9- Washington Wizards: El año pasado se desenvolvieron bien sin Arenas, y si algo bueno trae consigo la baja del líder es la posible explosión de Nick Young. De todas formas, como ya he dicho, es duro luchar durante años por lo mismo, cosechar hinvierno tras otro los mismos frutos y no verte recompensado por algún aliciente extra. Esta sensación dan los Wizards, la de un equipo que no da más de sí, y cuando esto ocurre lo siguiente es caer, nunca escalar.

8- Indiana Pacers: De señalados como cienicientas en años anteriores a mis candidatos para el octavo puesto. Tengo mucha fe en la progresión de Danny Granger y en la capacidad de O'brien para conjuntar las armas de los de Indianapolis. De los que prometen ir a más son los que más garantías me ofrecen, y a diferencia de otros candidatos más por sensaciones que por nombres.

7- Miami Heat: ¿A alguien les suenan los Lakers post-O'neal? Todos recordamos a Bryant fuera de Play-Offs en 2005, algo que agravado por las lesiones sufrió Wade el año pasado. Este año toca el de la redención, el de demostrar que fue algo más que una estrella fugaz (la más grande nunca vista, eso sí) en las finales de 2006. Yo creo en él, aunque como en el caso de Indiana más por sensaciones, porqué si fuera por nombres los Pacers estarían en el trece y los Heat en el doce.

6- Philadelphia 76ers: Mientras en el trío que forman Bosh-Calderón-O'neal no huele a guerra de egos y objetivos distanciados, si me temo algo de eso en Philadelphia. Me da que mientras Brand y Miller tienen un objetivo colectivo en mente Iguodala prioriza otras cosas, o al menos el All-Star seguro que ronda por su cabeza. Además, y tras firmar su nuevo y flamante contrato, no sé hasta que punto está dispuesto a ceder el liderazgo a Brand o a aguantar afirmaciones del estilo "Andre Miller es el auténtico líder de este equipo", algo que como recordamos ocurrió el año pasado.

5- Toronto Raptors: Siguiendo en este caso el particular duelo Raptors-Sixers, en que me ha sido muy difícil decantarme por unos u otros, debo añadir que Philadelphia tiene un arma de la que no dispone Toronto. Se trata de Thaddeus Young, un joven que si confirma las cualidades que parece atesorar podría convertirse en el factor diferencial de los de Pennsylvania. Los de Ontario, por su parte, pierden banquillo y se la juegan con la experiencia de la columna vertebral de la plantilla y con la esperanza que Jermaine O'neal vuelva a ser el de antes.

4- Orlando Magic: No creo que sea uno de aquellos casos de cuarto clasificado por la división en la que juegan, sino porqué realmente creo que tendrán el cuarto mejor récord del este. Rondarán las cincuenta victorias, y como el año pasado partirán como tapado entre los cuatro aspirantes al trono pero andando con cuidado con cualquiera de los que vendrán detrás de ellos.

3- Detroit Pistons: Su momento en los Play-Offs parece haber acabado hace años, o al menos su condición de aspirantes al campeonato. Seguirán a lo suyo y sumarán en la temporada regular como el que más, aunque creo que deberán ceder victorias y título de división a Lebron. El descenso es cada vez más pronunciado, y aunque un servidor les lleve dando por muertos desde que inauguró el blog ahora sí, el momento ha llegado (y pese a eso creo que quedarán terceros).

2- Cleveland Cavaliers: Lebron James quiere un título, pero los medios para llegar a él requieren, entre otros factores, una buena clasificación en la temporada regular. Para él, además, supondrá un recurso extra a sus números para que la liga le premie con el MVP que, nadie lo duda, no tardará mucho más en ganar.

1- Boston Celtics: Vista su solidez en el oeste la pasada campaña, su defensa y la decadencia de Detroit no dudo que el primer puesto en campaña regular será suyo. Rondarán las sesenta victorias, pero deberán incorporar algún jugador más en rotación si quieren asegurar este primer puesto y, sobretodo, llegar con suficientes energías a los Play-Offs. Sin presión, o por lo menos mucho menos que el año pasado...

Preview 08-09: Central

Primero de todo dar las gracias a todos los que se han pasado, hayan o no firmado. Tras tanto tiempo sin actualizar supongo que habrá gente que tenía la acostumbre y la ha abandonado, haré cuanto pueda para volver a ganármelos pero en verano había que disfrutar y el gran sacrificado fue el blog. En fin, tras este paréntesis vayamos a lo que realmente interesa.

Llega ahora el turno de la división central, la más poderosa del este en los últimos tiempos y que a día de hoy parece de capa caída. Los Baby Bulls han decepcionado, los Pistons no tardarán en ir a menos y Bucks y Pacers, si bien invitan al optimismo, lucharán por ser la sorpresa. En este contexto llega la hora de un nuevo reinado, aunque la manzana a la que sucumbió Eva tienta y podría en menos de dos años poner fin a la dinastía James...

CHICAGO BULLS

Opinión: La decepción en mayúsculas de la pasada campaña, en que algunos les situaban como candidatos a finalistas del este y terminaron sin ni siquiera entrar en la postemporada. En el segundo de sus cinco años de contrato Ben Wallace dió la razón a los detractores del GM Paxson, que aliado con la suerte se encontró con el difícil papel de dejar pasar a Michael Beasley en detrimento de Derrick Rose.

Aliados con la suerte los Bulls incorporan en sus filas un base que no dejó indiferente en su primer año en Memphis, si bien obliga a desplazar a Kirk Hinrich al puesto de escolta e imposibilita la millonaria renovación de Ben Gordon. El que sí finalmente se va a quedar es el compatriota británico, un Luol Deng del que tras su serie de Play-Offs ante los Heat se esperaba mucho más de lo que finalmente acabó ofreciendo antaño.

Con el mismo agujero interior los Bulls esperan estar en la lucha por la gran incógnita, pues todos los analistas apuestan por siete equipos en postemporada y una sola plaza en juego para los muchos que van a disputarla. Peores tiempos en Chicago de los que dos años atrás cabía esperar, pues el momento de los Baby Bulls había llegado y como mínimo se les daba como fijos en postemporada. En solo un año han perdido la condición de aspirantes a recuperar la corona del este, un preciado trofeo que una vez conseguido Michael Jordan jamás volvió a ceder.

Plantilla: Todo apunta a que Vinny del Negro, que se ganó la plaza de entrenador en el mediático concurso popular que pareció montar Paxson, jugará con Rose y Hinrich como base y escolta titulares. Deng apunta a seguir siendo el alero titular, menuda novedad os traigo, y en principio me encaja como lógico un poste formado por la pareja Gooden-Noah.

Si finalmente renueva y se queda, aunque la opción más lógica que veo es un sign-and-trade, Ben Gordon sería uno de los suplentes principales junto a Nocioni, y en menor medida tendrían minutos de importancia Larry Hughes, Aaron Gray y Tyrus Thomas. Sefolosha y Simmons tiene pinta que van a seguir como fondo de armario.

Nombre por nombre no suena mal, pero la mayoría parecen haber agotado su ciclo antes de tiempo y recuperarles al nivel que se les esperaba antaño no sé si será tarea fácil. El ambiente con Skiles estaba enrerido, veremos como se las apaña el debutante del Negro con una plantilla que en el juego exterior es de lo mejorcito que puede verse. Una pena tanto quinta opción del quinteto en el juego interior, ahí está su gran hoyo y tienen hasta febrero para remediarlo dando a cambio los contratos de Nocioni o Gordon.

Conclusión: Pueden mejorar la marca de victorias del año pasado y la imagen dada, pero creo que con el naufragio de antaño terminaron un ciclo que nunca sabremos si realmente llegó a empezar. No empiezan de cero, lo único que lo hacen sin ningún tipo de crédito y con más esperanzas puestas en Rose que en quienes el año pasado debían llevarles al gran escenario de junio. Pueden aspirar a ser octavos en el este, por piezas deberían ponerse cotas más altas pero visto lo del año pasado y el juego interior no puedo ser más generoso.

CLEVELAND CAVALIERS

Opinión: Tras seis años en la liga Lebron James podría estar ante su penúltimo año en su natal estado de Ohio. La fecha de caducidad de Shaq coíncide con la posible marcha del elegido, que por mi parte daría por más que justificada si el Larry O'brien no viaja a Cleveland en los dos próximos veranos.

Y es que quién se sabe mejor no puede dar más oportunidades, por mucho que allí se sienta como en casa. Prácticamente solo ha llevado a los Cavs a la única final de su historia, que en eso va a quedarse si no lo repite en los dos próximos años. En cuanto al año pasado, y con permiso de los Lakers, un James otra vez en solitario disputó de tú a tú la serie ante los Celtics, que vista en perspectiva resultó ser la final anticipada.
Nos encontramos ahora con un Lebron maduro, que a la tierna edad de 24 años quiere añadir un anillo a la capa y la corona que ya se ha ganado. Cada vez son menos quienes aún no saben quién va a dominar la liga. Aún los hay que le critican por ser solo físico, en vez de pellizcarse y gozar de la visión de esta maravilla de la genética, álguien a quién el gran Wilt calificó como un cyborg futurista. Y es que esto es lo que es, una máquina perfecta que si no encuentra los engranajes adecuados en Ohio los encontrará en Manhattan...

Plantilla: La gran duda está en el rendimiento de Maurice Williams al lado de Lebron, pues todos fuímos testigos del Larry Hughes pre y post Cleveland. Defenderé hasta que me canse que el problema no es que Lebron no sepa involucrar a sus compañeros, pues demasiado que lo hace en ocasiones. El problema es más bien del esquema de juego, pues si ya destaca en el aburrido planteamiento de Mike Brown no quiero ni imaginar de lo que sería capaz un Lebron como eje central de un juego rápido y con predilección para las transiciones rápidas.

Pero esto es otro tema, así que vayamos al grano. En principio todo apunta al paso de Delonte West como escolta, que acompañaría a Lebron James, Ben Wallace y Zydrunas Ilgauskas. El juego de los Cavs apenas cambiará, a ver si Ilgauskas mantiene sus excelentes prestaciones y Mo da el plus que el equipo necesita, o no, para convertirse en campeón. Y digo o no porqué, con lo que había, a nadie le extrañaría que lo hubieran sido ya en los dos últimos años...

En cuanto a la rotación, Gibson, Szczerbiak, Pavlovic, Varejao y Hickson se perfilan como los suplentes que verán más cancha, con la incógnita de lo que pueda dar de sí el haber repescado a Tarence Kinsey. Además han incorporado a Lorenzen Wright, aunque a poco que se adapte el rookie Hickson no tardará, si no lo tiene ya, a robarle el rol al viejo compañero de Pau en Memphis.

Conclusión: Ferry con la soga en el cuello, a menos de mil días para tumbar el taburete. Los Cavs deben si o si jubilar a los Pistons y asaltar al título de división, y una vez en Play-Offs el objetivo no puede ser otro que el metal dorado. A poco que lleguen a las 50 victorias Lebron James ganará el primer MVP de su carrera, aunque poco valor va a darle si no puede acompañarle del trofeo del mismo nombre en las finales.

DETROIT PISTONS

Opinión: Llevo años dándolos por muertos, y no será a las puertas de su caída cuando yo les dé un voto de confianza. Y eso que se lo han ganado, pues sin hacer mucho ruido y con un solo anillo llevan ya seis finales del este de forma consecutiva. Este año intentarán repetir gesta, pero con Celtics, Cavaliers y Magic como grandes rivales y 76ers, Raptors y Heat como posibles tapados puede que, finalmente, yo tenga razón y no lo logren.

El quinteto es un pozo de experiencia, pero cuando las rodillas llevan ochenta noches de actividad física durante cuarenta minutos tienden a sufrir. Además, hay otro factor a tener en cuenta a lo largo de esta histórica racha, y es que apenas han sufrido lesiones graves de sus piezas clave. Llevan ya unos años jugando a la ruleta rusa en los Play-Offs, y la bala no puede tardar mucho en abandonar la cámara.

Billups, Hamilton, Prince, Wallace, McDyess... Crecieron en los noventa, y a excepción de un Antonio que aún no estaba alcanzaron la plenitud como protagonistas de una fiesta, la de los cuatro fantásticos, en la que no estaban invitados. Para llegar a postemporada van sobrados, pero sin un relevo preparado para flirtear con el título poco avanzarán en su eterna presencia en el gran escenario.

Plantilla: Los cinco que conocemos seguirán como titulares del equipo de Michael Curry, que tras el despido de Flip Saunders se encuentra con el marrón de hacer funcionar una maquinária precisa pero algo anticuada. Con permiso de Maxiell dudo que haya novedades en el cinco importante, con lo que el mismo Jason, Stuckey, Afflalo y Johnson deberán seguir creciendo como secundarios.

Todos hemos oído las alabanzas que Dumars y Curry dedicaron a Kwame Brown, con lo cuál quizás mini-manos tenga su oportunidad desde el quinteto. Un voto de confianza más al que fuera número uno del Draft, choca pensar que alguien de las prestaciones de él o Milicic elegido más abajo lo mismo ya ni estaría en la liga.

Will Bynum y Walter Herrman son las incógnitas del banco, si bien el primero quizás se adapte al rol que desarrollaba el ya retirado Lindsey Hunter. En cuanto al argentino, sus minutos dependerán de las preferencias del técnico, si bien pueden beneficiarle la baja de Jarvis Hayes y la juventud de los que le pueden competir el puesto. Por cierto, ojo con Amir Johnson que a sus 21 años, y con cuatro de experiencia en la liga, podría ser uno de los tapados de la liga.

Conclusión: La General Motors está lejos de su época dorada, y eso mismo le va a pasar a Detroit muy pronto. Se trata de un ocaso anunciado, un proceso lento merced a la gran calidad que derrocha la segunda generación de Bad Boys del estado de Michigan. El momento se acerca, me mojo apostando que este año van a sufrir y que la marca de finales del este consecutivas se queda en seis.

INDIANA PACERS

Opinión: Equipo joven que el año pasado ofreció una excelente imagen y debería ir a más. Jermaine O'neal ha dado el definitivo relevo a Danny Granger, que con el número que su general mánager elevó al olimpo intentará devolver la gloria a un estado y un estadio que respiran baloncesto por cada uno de sus poros.

En la segunda campaña con O'brien al mando el objetivo debería ser seguir creciendo, si bien los de Indiana no son sino uno más de los que quieren lograr este objetivo. Su ventaja con respecto a rivales como Bobcats, Bulls, Heat o Bucks es que ellos cuentan con un técnico en su segundo año con el equipo. En algunos casos esto supone un plus, aunque toda regla tiene su excepción, y es precisamente por esto que dudo que preocupe mucho el largo recorrido de Mike Woodson en Atlanta...

Los cinco citados y Washington lucharán por las dos últimas plazas de los Play-Offs, ya que si todo va según mi guión previsto Celtics, Cavaliers, Magic, Pistons, Sixers y Raptors van a estar sí o sí en postemporada. Toca ahora analizar el porqué de que los Pacers sean, para muchos, la futura sorpresa positiva en abril.

Plantilla: Termine siendo el escolta o el sexto hombre, parece que uno de mis Blue Devils favoritos, Mike Dunleavy Jr, seguirá teniendo un rol de importancia en el esquema de O'brien. Mi gran duda está en saber si jugará con dos pívots, con lo cuál el quinteto lógico sería Ford-Daniels/Dunleavy-Granger-Murphy-Nesterovic, o si jugará un small-ball con Ford-Daniels-Dunleavy-Granger-Murphy.

Sea cuál sea la opción finalmente, lo que parece claro es que los roles de Nesterovic y Daniels serán secundarios, y que Ford, Dunleavy, Granger y Murphy serán quienes dirijan la orquestra Pacer. Algunas dudas en cuanto a otros hombres con rol menor, pues a día de hoy gente que lleva años siendo importante como Tinsley o Foster parecen estar en el mercado, en su caso a raíz de las incorporaciones de Jarrett Jack y el rookie Roy Hibbert.

Plantilla profunda la de Indiana, que cambia un hermano Rush (Kareem) por otro (Brandon). No es el único hombre que podría entrar en una rotación amplia, pues a expensas de conocer el futuro de David Harrison está claro que gente como Shawne Williams, Travis Diener o Josh McRoberts pueden tener su momento, en especial los dos primeros van a tenerlo seguro.

Conclusión: Hay que estar a la expectativa de más movimientos, pues no estaría de más traer un buen escolta, y por Tinsley, Foster, Williams o Daniels algo puedes sacar en el mercado. En todo caso, no sería exagerado apostar a que el número de victorias respecto al año pasado se verá incrementado, lo que significa que los Pacers podrían estar, más que nadie, cerca de jugar los Play-Offs.

MILWAUKEE BUCKS

Opinión: Cuando parecía que se había acabado el ciclo de Michael Redd en Milwaukee sorprenden con la salida de Maurice Williams y del chino Yi Jianlian. Ambas inesperadas, responden sin embargo a un criterio lógico, pues mejor rendimiento pueden dar a día de hoy Michael Redd o Charlie Villanueva, los dos que partían con más opciones para salir de la ciudad más germana de los Estados Unidos.

Tras algunas campañas sin rumbo físico y empezando la casa por el tejado parece que el rumbo se estabiliza. Michael Redd seguirá capitaneando el barco, que además de la mejor versión posible de Richard Jefferson espera mayores prestaciones de jugadores que, tras algún año sumidos en la oscuridad, deben ir a más.
Y no estoy hablando de Andrew Bogut, pues sin prisa pero sin pausa el número uno del Draft de 2005 ha ido progresando, y no tardará en ser uno de los mejores pívots de la conferencia. A quienes disparo con bala son Charlie Villanueva y Luke Ridnour, que en su día firmaron un año para la esperanza y desde entonces se han apagado. Como ambos tienen pinta de titulares, su actual estado será clave para calibrar las esperanzas de los Bucks para llegar al 50% de victorias...

Plantilla: Si hay un factor que no me anima a confiar en este equipo este es Scott Skiles, cuyo estilo no sé hasta que punto puede ser beneficioso para que Villanueva recupere su plenitud, si es que alguna vez ha sido algo más que una estrella fugaz. Así mismo, las virtudes de Ridnour o Sessions dudo que terminen de explotar del todo, por un tema de ritmo y filosofía de juego del nuevo técnico de los Bucks.

En cuanto al debate del base, creo que de inicio Ridnour tendrá la oportunidad. Con su gran final Sessions se ganó crédito suficiente como para ser el base suplente, con Lue en la recámara, pero jerárquicamente, en la liga, Luke sigue estando por encima. En las otras posiciones Redd, Jefferson y Bogut son indiscutibles, y también terminará siéndolo Villanueva siempre y cuando rinda como se espera.

Sessions, Jones, Bell, Elson y el rookie Alexander son los hombres a tener en cuenta desde el banquillo, que en comparación a otros equipos se adivina algo corto. Este factor, y la más que segura inconsistencia de más de uno de los titulares, sin duda pesará a la hora de convertir a los Bucks en aspirantes a los Play-Offs o en candidatos a futura ciudad de acogida de Ricky Rubio...

Conclusión: Banquillo algo corto y las eternas dudas entorno a la capacidad de Skiles para lograr que el proyecto funcione. Redd, Jefferson y Bogut forman un trío prometedor, y si recuperan a Villanueva y Ridnour en su mejor nivel las cuarenta victorias no deberían ser una utopía. Por cierto, a pesar de su recién estrenada camiseta roja que no sueñen con seguir siendo el segundo equipo del mundo con más seguidores (por detrás de Houston).

PREMIOS INDIVIDUALES

Candidatos al All-Star: Luol Deng, Lebron James, Chauncey Billups, Richard Hamilton, Danny Granger y Andrew Bogut son candidatos más que firmes. Una temporada bestial de los Cavaliers podría significar la inclusión de otro de sus baluartes, y Jefferson y Redd podrían llegar pero por la falta de pívots de calidad incluyo antes a Bogut que a ellos dos.

Candidatos al MVP: Realmente solo hay uno, aunque es el máximo favorito para llevárselo según todos los expertos. Y es que hace tiempo que Lebron James ha dejado de ser el futuro de la liga para convertirse en presente, un presenta cuya hegemonía no conoce límite. Si es que no ha empezado ya, bienvenidos a la era de Lebron James...

Candidatos al ROY: Derrick Rose fue el número uno del Draft, pero muchos ni siquiera le contemplan en la carrera hacia el rookie del año. Quizás esté aún verde, pero se da por seguro que saldrá de titular y a poco que cumpla debería sí o sí aspirar a entrar en el quinteto ideal rookie, y luchar el galardón por el que muchos le descartan. Sin aspiraciones tan altas como las de Derrick, Alexander, Hibbert o Rush bien podrían estar en el fin de semana de las estrellas, si bien se antoja complicado vista la competencia en sus puestos.

Candidatos al mejor defensor: Muy bien lo tendría que hacer Ben Wallace para ganar su quinto premio, aunque será interesante ver como se desenvuelve ante cuatros abiertos, ante equipos que jueguen al small-ball. Es el único candidato serio, aunque a día de hoy ni remotamente. Así mismo, Tayshaun Prince luchará por estar en uno de los dos quintetos defensivos.

Candidatos a mejor sexto hombre: Un Chapu recuperado o un renovado Ben Gordon jamás deberían descartarse como candidatos, si bien en ambos casos parece complicado. Por las palabras de Curry y Dumars deberíamos contemplar también a Kwame Brown, y según que esquema presenten O'brien y Skiles respectivamente lo mismo Dunleavy Jr y Villanueva nos dan una sorpresa.

Candidatos a mayor progresión: El año pasado aposté por Danny Granger y fallé, si bien su mejora fue muy notable. Si llega al All-Star es candidato a ganarlo, aunque el margen de progresión no es muy alto tras una gran campaña pasada. Otro candidato a hacerse con el premio
es Charlie Villanueva, sobretodo si a lo largo de la temporada se acerca a aquella versión de sí mismo que logró anotar 48 puntos en un partido.

Candidato a mejor técnico: Mike Brown no es muy mediático a nivel de imagen ni un entrenador muy carismático. Aún así, con Scott, Jackson y Nelson ya premiados, es de los entrenadores que colocaran a su equipo arriba el más bien situado para hacerse con él. No es el único, pues Jim O'brien merecería premio en caso que lograra meter estos Pacers en los Play-Offs.

Preview 08-09: Atlantic

Tras más de dos meses prácticamente abandonado Los lobos de Taylor vuelve a la carga. En primer lugar quisiera disculparme por tan prolongada ausencia, pero entre salidas varias, campus, cursos y fiesta la verdad es que he estado menos tiempo en casa de lo habitual, y eso unido a la falta de interés que genera la liga en verano (a excepción de fichajes y novedades uniformiles y, por supuesto, de los juegos) ha llevado a este progresivo abandono...

Vuelvo ahora con mi previa de la temporada, un año más. Seguiré mi orden habitual, con lo cuál empezaré por el este, más en concreto por la división atlántica, y luego seguiré con la central, la sureste, la suroeste, la noroeste y, finalmente, la del pacífico. Por cierto, perdonadme si mi castellano escrito está algo oxidado, pues uno acostumbra a hablar y escribir en catalán, salvo en foros y en el blog, con lo cuál últimamente lo he hecho más bien poco.

Por cierto, el año pasado acerté algo de mi apuesta, más en concreto el campeón (Boston), el mejor defensor (Garnett) y el mejor rookie (Durant), premio que estaba cantado antes de inicio. Decir, por otro lado, que también la cagué de lo lindo con el finalista (Houston), que aunque este año si que parece que va en serio no sé si fiarme de ellos, aunque esto se hablará otro día... ¡Sin más dilación,que empiece la previa!

BOSTON CELTICS

Opinión: Campeones de la NBA por decimoséptima vez, los Celtics parten este año con la presión de defender el título pero, a su vez, sin las urgencias históricas de no haberlo conseguido. Sports Illustrated, cheerleaders en el Garden o fantasmas personales volvieron a hacer acto de presencia en la serie ante los Hawks, pero el Big Three se sobrepuso a todas las maldiciones y se alzó con el título tras superar a Cavs, Pistons y Lakers.

Como ya he dicho, les toca ganar por el hecho de defender el campeonato, pero a su vez hay que ser conscientes de una evidencia, y es que parten con mucha menos presión que el año pasado. Yo mismo defendí hasta el final la teoría de que si tras su gran temporada regular no ganaban el anillo la presión este año sería asfixiante, y lo mismo la siguiente si tampoco ganaban. Nunca sabremos si era un ahora o nunca, pero el riesgo era tal que me alegro, y mucho, que se hicieran con el anillo.
Tocará este año calibrar el potencial dinástico del trío estelar que forman Garnett, Pierce y Allen. Muchos han sido los que han ganado un anillo, no tantos los que lo han repetido incluídos, hasta en cuatro ocasiones, los Spurs de Duncan. El back-to-back, algo que Boston no logra desde que en el año 1969 los discípulos de Russell pincharan los globos que el Forum tenía preparados para el anillo Laker, es el gran reto de un trío aún lejos de su ocaso.

Plantilla: Está por ver la importancia del rol que desarrollaron James Posey y PJ Brown, este último en la recámara para otro regreso, vista la importancia que su tardía incorporación tuvo en el equipo. Solo se ha hecho una incorporación de relumbrón, y más por fuerza mediática que por su posible rendimiento en cancha. No es otro que Darius Miles, que tras ser declarado médicamente retirado lo vuelve a intentar en Boston, el equipo en mejor situación para hacer experimentos.

¿O no es así? ¿Realmente Boston va tan sobrado como para permitirse el lujo de hacerse con Darius Miles como refuerzo de lujo, con el permiso de O'bryant, Giddens y Walker? Los rookies son una incógnita, Miles y O'bryant también. Nos queda pues una amplia rotación de nueve hombres del año pasado, contando con el mismo quinteto y con Powe, Davis, Allen (Tony) y House como hombres de banquillo.

No dudo que el año pasado se las apañaron con esto más Posey, pero a su llegada Cassell y, sobretodo, Brown, ayudaron mucho. Miles huele a la versión 2009 del experimento que el año pasado falló con Steve Francis y Penny Hardaway, O'bryant hasta ahora no ha hecho nada, aunque me da que a poco que demuestre será el cinco suplente del equipo y descargará a Garnett de esta responsabilidad. ¿Y Giddens, Erden y Walker? Si alguien les conoce que opine...

Conclusión: Garnett y Pierce lucharán por el MVP, y Kevin lo tiene todo para repetir premio a mejor defensor. Como ya he evidenciado el banquillo es peor que el año pasado, aunque no me extrañaría otro regreso por parte de PJ Brown. De todas formas, con todos los peros posibles, no son los Bulls del 99. Estos Celtics son el gran rival a batir, hasta que se demuestre lo contrario el gran aspirante al trofeo Larry O'brien.

NEW JERSEY NETS

Opinión: Es hora de decir adiós a aquellos Nets dos veces finalistas a principios de siglo y saludar a los Nets que priorizan el tener masa salarial de cara al 2010, con la esperanza que Jay-Z se saque un colega de la manga y que ningún ruso o griego se entrometa. Después de casi siete temporadas Jason Kidd y su legado se despiden de una franquícia tradicionalmente pobre, y que gracias al de Oakland ha vivido media década instalado en la élite.

Pero aquí no se trata de citar los motivos por los qué Kidd merece ver su 5 retirado en New Jersey, o en Brooklyn, si no de hablar de la actual plantilla. Y es que son muchas, y significativas, las bajas vividas en tan solo un año, pues Kidd, Jefferson y Krstic ya no están. De la columna vertebral solo queda Vince Carter, que tiene ante sí una eterna oportunidad para redimirse como líder en solitario de una franquícia.

Nadie confía en que los Nets puedan pasar de ser el farolillo rojo del este, pues hace años que su mejor momento pasó y el momento de tocar fondo parece que, por fin, ha llegado. El reto está ahora en desarrollar a los jóvenes jugadores que dentro de dos años deben convertirse en los acompañantes de lujo que Jay-Z quiere para tener contento a Lebron James, aunque aprovecho el espacio para manifesta mi duda sobre que "El Elegido" cambie de aires, o si lo hace se decante por Brooklyn en vez del Madison...

Plantilla: Después de forzar su traspaso desde Toronto Vince Carter había vivido eternamente a la sombra de Kidd y Jefferson, o en el mejor de los casos se había mostrado a su mismo nivel. La marcha de sus compañeros le deja ahora como líder en solitario de los Nets, y cerca de cumplir los 32 y visto su nivel de últimamente parece claro que el que se avecina será un junio de lotería.

De todas formas, hay hueco para una esperanza a medio plazo. Brook López, Josh Boone, Sean Williams y cuatros abiertos como Ryan Anderson o Yi Jianlian son buenos mimbres para el juego interior, a añadir el recién fichado Eduardo Nájera o la eterna esperanza de Stromile Swift. El futuro del juego exterior es un tema pendiente, pero con Devin Harris y el que va a ser un robo del Draft, Chris Douglas-Roberts, ya hay algo cerrado.

Lawrence Frank, candidato a primer técnico en ser despedido, tiene a su disposición varias piezas para cerrar un quinteto en el que muy posiblemente Jianlian juegue de tres y Carter de dos. Boone huele a titular también, con lo cuál queda la duda de si será el gemelo bueno (y no hablo de ningún Collins sino de Brook López) o Sean Williams el elegido como pívot titular en el quinteto. Como base, y tras la marcha de Marcus Williams cualquier duda sería insultante, jugará Devin Harris.

Conclusión: No es descabellado pensar en los Nets como el peor equipo del este, algo no tan raro a nivel histórico pero que sonará raro para los que hace pocos años que siguen la liga. El que vea el vaso medio lleno seguirá con la cuenta atrás hacia Brooklyn y un buen agente libre en 2010, y verá además de forma muy positiva el desarrollo de alguno de estos jóvenes esperanzadores que pueblan la plantilla de New Jersey.

NEW YORK KNICKS

Opinión: Más que una apuesta de presente, el fichaje de Mike D'Antoni sirve como reclamo para estrellas que en 2010 saldrán de su contrato. El italo-americano y Donnie Walsh marcarán a partir de ahora la línea en New York, capital del mundo huérfana de una dirección clara, transparente y sin escándalos en los últimos años; baloncestísticamente hablando, claro.

Hay varios temas a solucionar, pero si algo parece tener claro la opinión pública en los últimos tiempos es que, a pesar de llevar años de reconstrucción, hay aún dos más de margen. Cavaliers, Heat y Lakers intentarán garantizar a sus estrellas una plantilla competitiva y opciones de título durante los dos próximos cursos, pero solo hay dos anillos para repartir próximamente y entre James, Wade o Bryant habrá uno, como mínimo, que no llegará contento al verano del 2010.
El mítico despilfarro de dólares de Dolan es ya de por sí un lazo importante para los agentes libres, aunque visto el despropósito de últimamente poco podían hacer los dólares. Basta con mantener lo poco salvable que hay en la plantilla, coger el sendero correcto y esperar a que los agentes libres, ya sean estrellas o jugadores de complemento, caigan por sí solos.

Plantilla: Siguen las mismas gallinas en el corral, metáfora algo prescindible llamándose Danilo Gallinari una de las incorporaciones. Aparte del rookie italiano llegan también Chris Duhon y Patrick Ewing Jr, que llevará el mismo dorsal que su padre lució en Orlando. Como bajas destacables solo la de Renaldo Balkman, a expensas de si ocurre finalmente algo con Randolph, aunque de producirse el rumoreado traspaso con Memphis a cambio de Milicic dudo que cambiaran a más las opciones de estos Knicks (más bien al contrario).

Está por ver si D'Antoni logra recuperar a Marbury para la causa, pues un remedio llamado Chris Duhon no está claro que sea mejor que la enfermedad. Al menos, para descanso del ya curado de espantos aficionado del Garden, Fred Jones no volverá a ser el playmaker titular. Jamal Crawford y Quentin Richardson, por su parte, seguirán como aleros en un esquema cercano al small-ball ya definido el año pasado y que seguro que será del gusto del ex-técnico de Phoenix. Hay otra opción, y es darle la titularidad a Gallinari y salir con Richardson de suplente, pero de inicio me extrañaría mucho...

En lo que al juego interior se refiere, Randolph y Curry deberían seguir siendo la pareja interior del equipo, aunque solo por contrato. No me cabe duda que Gallinari acabará teniendo minutos de cuatro, y que David Lee encajará a la perfección en las ideas de D'Antoni. De todas formas, no deja de ser curioso y a la vez sarcástico que las parejas interiores de D'Antoni y Iavaroni sean, a día de hoy, Randolph-Curry y Milicic-Marc.

Conclusión: Me jugaría un pie a que algo le debieron prometer a Mike D'Antoni para dentro de dos años, pues para un técnico de su nivel fichar por los actuales Knicks es lo más cercano a un suicidio laboral que puede verse en la liga. De momento le esperan dos años sin ningún ojo puesto en su nuca, pues todos apuntan a Donnie Walsh. Será aquí donde el legendario General Manager se ganará las puertas del olimpo, pues salvar a los Knickerbockers de la total aniquilación en solo 735 días no será tarea fácil. Por cierto, no creo que haga falta decir que lucharán por no ser últimos en el este.

PHILADELPHIA 76ERS

Opinión: Vuelve la ilusión en la ciudad del amor fraternal, con lo cuál ya solo cabe esperar que vuelvan el azul y el rojo. Se confirma el deseo/rumor que el gran amigo sixers29 venía comentando toda la pasada campaña, con Elton Brand cerrando su fichaje para los Sixers y completando un Big Three de menor escala junto a Andre Iguodala y Andre Miller.

Los Sixers vuelven a la élite antes de lo previsto tras el traspaso de Allen Iverson, y no es nada descabellado afirmar que, a día de hoy, Iverson movería cielo y tierra por volver a Philadelphia. El viejo orden vuelve a estar presente en el este, es el retorno de todo un clásico que sueña con rememorar duelos históricos frente a los Celtics en la postemporada, objetivo que se queda corto tras muchos años de significar una campaña de sobresaliente.
Con esta plantilla hacer saltar la banca y alzarse con el título del este no sería para nada descartable aunque sin duda sería superar, y de largo, las expectativas, algo que este equipo viene haciendo en los dos últimos años, por otro lado. Lo que pasará aún no está escrito, pero con Brand seguir sudando más allá del mes de mayo no sería descabellado.

Plantilla: Brand, Rush (Kareem) y Speights son las principales novedades de cara a la siguiente campaña en el cuadro de Pennsylvania, que no sufre bajas significativas. Parece que ha llegado el momento que algunos esperaban desde hace tiempo, que Willie Green por fin deje de aparecer en un quinteto que a priori debería dar cabida a Miller, Iguodala, Young, Brand y Dalembert, siempre y cuando Cheeks no se guarde a Thaddeus para la segunda unidad.

Louis Williams, Kareem Rush y Reggie Evans se presumen como suplentes interesantes, más lo que aporten parches de veteranía como Theo Rattliff o Donyell Marshall. También el rookie Speights tendrá sus oportunidades, y más conociendo la gravedad de la lesión de un Jason Smith que agranda el legendario infortunio que parece perseguir a los prometedores pívots blancos en los últimos años.

Hay piezas sin duda para aspirar a una de las dos plazas de segunda ronda que Celtics y Cavaliers dejarán libres, y por las que Sixers, Raptors, Magic, Heat y, un año más, Pistons, sudarán sangre. El recuerdo de un Brand liderando a los Clippers a un partido de las final del oeste de 2006 ante los Suns sin duda debe ser motivo de ilusión. Bajo el lema Run With Us, y sin ninguna señal del logo y los uniformes modernos en su web, los 76ers de platino empiezan la temporada 2008-09 con optimismo y ganas de comerse el mundo.

Conclusión: Parten con más galones que el año pasado, aunque también con más exigencias. Si finalmente caen en primera ronda pueden dejar la sensación de deja vú, más de lo mismo, decepción por no haber mejorado el resultado deportivo a pesar de haber mejorado la plantilla. Esto no debería ser así, pues lo del año pasado fue una sorpresa. Concluyendo, lo natural hubiera sido quedar fuera de Play-Offs el año pasado y caer en primera este, y todo el mundo tan contento. Pueden llegar a la segunda ronda, pero está por ver como evoluciona el equipo y si logra pisar los talones a Pistons, Magic, Heat o Raptors.

TORONTO RAPTORS

Opinión: El debate se ha cerrado. Uno de los cuatro peores cánceres de la liga (junto a Jarret Jack, Derek Fisher y Rudy Gay) ha abandonado Toronto por la puerta de atrás. El nuevo Steve Nash, José Manuel Calderón, se perfila como el base titular de un equipo que, por desgracia, sigue entrenado por uno de los cuatro peores entrenadores de la liga, quizás el peor en un club compartido con Nate McMillan, Mike Iavaroni y Phil Jackson.

Perdonenme, son muchas horas delante de un periódico Marca. Ya hablando en serio, la marcha de TJ Ford deja a Calderón como el indiscutible base titular de la franquícia canadiense, además de abanderarlo como uno de sus líderes, sensación que la foto oficial junto a Jermaine O'neal y Chris Bosh no hace sino dar la razón a quienes lo creen.

Ya que está de moda hablar de Big Three's, Colangelo y Mitchell quieren el suyo propio, y en él el extremeño no es el lado débil del triángulo, sino el segundo lado más importante. Aunque más quisieramos que un Calderón siendo el tercero en importancia de Toronto, pues querría decir que un aún joven Jermaine O'neal ha vuelto por sus fueros y se confirma como el arma que permitirá a los Raptors superar por fin la primera ronda.

Plantilla: Con Jermaine O'neal se cierra por fin el debate sobre el cinco que debe acompañar a Bosh y se admite de forma no oficial el error en la elección de Bargnani como número uno del Draft en su día. Moon, Parker y Calderón se perfilan como los tres siguientes integrantes del quinteto, que a día de hoy parece muy claro.

Después de eternos debates y la inacabable búsqueda del cinco el quinteto Raptor parece claro, si bien es sabido por todos que siempre que se gana por un lado se pierde por el otro. Este es el caso del banquillo, con un agujero considerable en la posición de alero tras la irrupción del Kimkhi (que se llevó a Garba y Delfino) y la duda de ver cuál de los fichajes desde europa se hace con el rol que Calderón tenía hasta el año pasado, aunque ni Solomon ni Ukic puedan acercarse a la importancia que tenía el extremeño para el equipo.

Se espera un paso al frente de Joey Graham en su cuarta campaña como profesional, más regularidad por parte de Kapono y Bargnani y la misma intensidad que Humphries pone cada vez que salta a cancha. Estos nueve más Solomon o Ukic conformarán la rotación habitual de Sam Mitchell, con las dudas de que Graham demuestre por fin que merece un sitio en ella y que Hassan Adams o Nathan Jawai me sorprendan y me demuestren que me equivoco al no contar con ellos.

Conclusión: Jermaine O'neal se decanta por un dorsal intermedio entre su cinco de Portland y el siete de Indiana. Está claro que el actual O'neal está un paso por debajo del que en 2004 quedó tercero en la carrera del MVP, pero yo y el estado de Ontario esperamos que esté más cerca del 6,5 que del 6, pues a medio camino entre el joven O'neal que no jugaba y el que era All-Star un año tras otro no creo que sea en lo que pensaron cuando le ficharon.

PREMIOS INDIVIDUALES

Nueva sección en mis análisis, así como otros años iba desvelando la clasificación de la conferencia poco a poco conforme avanzaba una división tras otra este año presentaré primero los candidatos a premios, apartado que será desglosado en la valoración final de la serie cuando acabe con la división del pacífico. La clasificación del este, por su parte, será desvelado cuando acabe con la sureste, el tercer capítulo de la serie de avance del año. Por cierto, hablaré solo de candidatos a priori claros en la mayoría de premios, por tanto que no os sorprenda si alguna vez hay uno o ninguno en alguna de las categorías.

Candidatos al All-Star: Kevin Garnett, Paul Pierce, Ray Allen, Vince Carter, Elton Brand, Andre Iguodala, Chris Bosh y José Manuel Calderón tienen muchas opciones. A priori hay estos ocho que aspiran a ello, como máximo veo a Jermaine O'neal colándose si es que vuelve a ser el de antes pero la verdad es que me sorprendería. El posible tapado, en este apartado, podría ser un extra-mejorado Devin Harris.

Candidatos al MVP: Kevin Garnett y Paul Pierce son los más claros, muy bien lo tendrían que hacer Toronto o Philadelphia para colar a Bosh y Brand en la pomada y catapultarles hacia el Maurice Podoloff Trophy. Sus aspiraciones deben ser otras, además de intentar pasar de primera ronda en el plano individual deben luchar por un hueco en uno de los tres equipos ideales.

Candidatos al ROY: No veo a ninguno, solo si la sangre italiana hierve en las venas de D'Antoni Gallinari tendrá opciones de colarse en la lucha. Si Brook López es titular no tendrá mucha importancia para hacer números como para aspirar al premio, y Speights o Douglas-Roberts son otros en esta división que jugarán pero sin duda a años luz de lo que se necesita para ser premiados. Por cierto, como ya he dicho pienso que Douglas-Roberts será uno de los grandes robos del Draft.

Candidatos al mejor defensor: Kevin Garnett es candidato claro a repetir, y solo una temporada espectacular en rebotes y tapones convertiría a Samuel Dalembert en candidato. Por físico Jamario Moon podría estar cerca de colarse en uno de los equipos ideales, más que nada porqué en su caso lo acompaña con números en tapones dignos de un interior. De todas formas, solo Garnett es candidato clarísimo al premio, que en su caso lo ganaría por segunda vez consecutiva.

Candidatos a mejor sexto hombre: No los hay, pues no veo a ninguno de Boston, Philadelphia o Toronto, equipos que por clasificación podrían tener jugadores involucrados en la disputa, aspirando a ello. Quizás si Thaddeus Young es suplente pueda estar cerca de lograrlo, lo mismo que si Bargnani confirma las expectativas depositadas en su figura por aquellos pocos que creían, y quizás sigan creyendo, en él. Añado, tras leer los comentarios, a Lou Williams, aunque aquí queda escrito que si finalmente lo gana no seré yo quién lo predijo sino Bias y sixers29.

Candidatos a mayor progresión: Es siempre una incógnita antes de tiempo, pero siempre hay varios que pueden aventurarse como candidatos. Hay unos cuantos en los Nets, con Josh Boone y Sean Williams aspirando a la titularidad y un rol de importancia, y también con un Devin Harris que como segunda espada debe demostrar lo que vale. Hay uno también en los Knicks, pues Chris Duhon puede ganarlo siendo titular en lugar de Marbury, lo mismo David Lee si juega en el lugar de Randolph. De todas formas, son equipos que quedarán muy mal con lo cuál no les tomarán en serio, así que el gran candidato es Bargnani.

Candidato a mejor técnico: El año pasado ya desvelé las particularidades del premio con menos criterio de todos. Doc Rivers y Sam Mitchell podrían ser candidatos si no fuera porqué ya ganaron uno injustamente en su día, con lo cuál mejor no dárselo para que la gente eche en cara aquel error pasado. Mo Cheeks fue, para algunos, el injusto candidato del año pasado, pero finalmente se lo llevó Byron Scott con lo cuál sigue como candidato claro porqué raramente los que ya lo han ganado suelen repetir galardón últimamente.