Lemmeis V

Con el three-peat en mente

Tenía 23 años, venía de ganar su segundo anillo consecutivo en la NBA, la Copa Mundial ante el Sony Munchen y se casaba en una ceremonia tan sorprendente como pública con la modelo Debbie Atkinson. Marcus Lemmeis era el "niño mimado de América", un fenómeno que rebasaba fronteras y que aquel verano, como el anterior, se enfrentaba a un nuevo reto: el Mundial de Francia.

Dada la presencia de una leyenda como Willie Barson, que con aquel torneo se despediría oficialmente de la selección, Marcus Lemmeis se vio obligado a ceder el dorsal 9 que tanta suerte le había llevado el año anterior y decantarse por el 5. Excepto Randy Wilton, los mejores en activo formarían parte del equipo americano que defendía su hegemonía de dos títulos consecutivos en el torneo.

El escolta de Pittsburgh lideraría a los suyos desde el primer día y superaría todos los obstáculos rivales un día tras otro. Destacaría especialmente su actuación ante la selección brasileña de Elson y Moreira, a la que ganarían en la final para conseguir la medalla de oro sin haber perdido un solo partido.

Tras una fugaz luna de miel se incorporaría a los entrenamientos que los Lakers realizaban en Hawaii para preparar la nueva campaña. La escuadra bicampeona se había reforzado con dos piezas del nivel de Harper Perkins y Rafard Wells. También Wizards, Celtics, Knicks, Legends, Nuggets, Sonics y Spurs habían sumado efectivos a conjuntos muy bien preparados para discutir la condición de los angelinos como favoritos al campeonato.
La opinión general apuntaba hacia los Lakers repitiendo título, pero quienes les discutían tampoco les faltaba razón. Los Wizards habían arrollado en la temporada regular, y solo la lesión de Wilton les había alejado de ganar el anillo. Por otro lado, tampoco podía descartarse que Bullock, en su quinto año en la liga, pudiera llevar por fin a los Knicks a lo más alto.

Marcus se aíslo completamente del entorno que siempre le criticaba y se dedicó a lo suyo. En su mente solo habían dos objetivos: ganar el MVP y lograr el tercer anillo. Como no habían respetado a Wilton en su juventud, tampoco le respetaban a él, así que se olvidó de querer gustar a la gente y se centró en lo que mejor se le daba, trabajando duro y mejorando aún más su depuradísima técnica.

Tras barrer en pretemporada los Lakers inaugurarían la nueva campaña con un cómodo triunfo ante los Sonics. Otra bandera más amarillentaba el laureado techo del estadio angelino, al lado de banderas con números que el 1 de Lemmeis no tardaría en acompañar. Llevaba tan solo cuatro años en la liga, pero por lo conseguido nadie podía discutir su apellido al lado de los Mikan, Baylor, West, Chamberlain, Johnson, Abdul-Jabbar, O'neal y Bryant.

Como estaba previsto, Lemmeis lideraba la carrera anotadora y los Lakers no tardaban en situarse en el puesto preferente de su conferencia, con Rockets, Nuggets, Spurs y Grizzlies pisándoles los talones. Los Sonics eran la sorpresa negativa del curso, cayendo en puestos muy bajos tras un inicio de campaña muy decepcionante.

El quinteto que formaban Bass, Perkins, Donaldson, Lemmeis y Reid funcionaba a la perfección, con todo el mundo asentado en su rol y cumpliendo como debía. Con los cinco que salían de inicio más Crapotka, Hoobson, Deberick, Wells, Sweet, Maxwell y McCain Brian Shaw contaba con una de las mejores plantillas que la liga recordaba en muchísimos años, aunque por nombres no estaba al nivel de la de los Wizards.
Aún su gran plantel, los de Washington no podían con el ritmo que Legends y Knicks venían marcando desde el principio. Wilton poco a poco iba recuperándose de su lesión, pero el resto tampoco estaba a la altura y eran muchos los partidos que se perdían por poco margen. Tampoco en Boston iba viento en popa el asunto, con Barson arrastrando molestias y con los complementos envejeciendo al mismo ritmo que su líder.

Con los Legends acercándose, los Lakers mantenían una lucha constante para ampliar su ventaja, jugando cada vez menos en equipo y rindiéndose a la evidencia: Lemmeis podía ganar solo, algo que quedó sobradamente demostrado en el partido en que el escolta logró superar su récord personal al anotar la friolera de 74 puntos.

Con Lakers y Legends liderando sus conferencias se llegaría al All-Star de Dallas. Lemmeis formaría en el quinteto titular junto a Woods (Denver), Arison (Houston), Sanders (San Antonio) y Rose (Portland). Su compañero Bass esperaría en el banquillo la llamada del técnico de los Nuggets, Steve Blake, al lado de Gardner (Utah), Parker (Denver), Djeric (Phoenix), Van Fyde (Oklahoma City), Terry (Minnesota) y Pirtsmouth (Vancouver).

Por su parte, el equipo del este que entrenaba Scottie Pippen (Legends) formaría con Wilton (Washington), Callaghan (Orlando), Haykes (Springfield), Fortson (Milwaukee) y Fox (Miami) en el cinco inicial. En el banco destacaban las ausencias de Norman (por una campaña irregular) y Barson (por lesión), siendo finalmente Bullock (New York), Morrison (Springfield), Bell (Atlanta), Merton (Charlotte), Watts (Cleveland) Elson (Chicago) y Jerretts (Boston) los elegidos por los técnicos del este.

En un choque un tanto descafeinado, la conferencia oeste no tendría ningún problema por acabar imponiéndose. Al no habar ningún "maverick" la afición tejana se volcó con el jovencísimo Tommy Arison, la gran esperanza de los Houston Rockets que en su tercer año en la liga demostró su validez de cara al futuro haciéndose con el premio al MVP del partido.

Aquello supuso un golpe de efecto en el equipo de Houston, que se confirmaba en la élite haciéndose con el cuarto puesto de su conferencia y poniéndo las cosas difíciles a los Spurs y los Nuggets. Por su parte Lemmeis luchaba para que los Lakers pudieran acercarse al récord de los Legends, que les habían comido terreno ultimamente y ya estaban en lo más alto, liderados por un espectacular David Haykes que iba camino de robarle su deseado premio al mejor jugador de la campaña.
En un final de temporada regular apasionante, finalmente lo lograron. El choque con sabor a final en Springfield fue el factor diferencial que permitió a los angelinos hacerse con el primer puesto, algo que suponía contar con el factor campo a favor durante toda su andadura en la postemporada.

El primer rival de los Lakers serían los Suns de Phoenix, liderados por una leyenda de la Euroliga como era el montenegrino Mando Djeric. Sin embargo, aún la ambición y entrega de su buque insignia, aquellos Suns no tenían nada que ver con los que lideraba a principios de la década de los veinte Rodney Stackhouse, y con Lemmeis a medio gas, dejando el protagonismo en manos de Perkins, Reidd y Bass, los Lakers tuvieron suficiente para pasar a la siguiente ronda sin sufrir más de la cuenta (4-1).

Tras un agónico séptimo partido ante los Grizzlies los Rockets se confirmarían como su próximo rival. Lograron sacarles el primero y el quinto, pero la inexperiencia de Arison y la abismal diferencia entre ambas plantillas acabó con un resultado más abultado de lo previsto (4-2) a favor de los Lakers.

Los Nuggets de Parker y Woods, la mejor pareja interior de la liga junto a la de los Wizards, esperaba en la gran final del oeste. Tras muchos años bajo el dominio amarillo, el equipo de Colorado tenía esperanzas en ser el que, por fin, lograra acabar con su reinado. Los Play-Offs habían servido para demostrar que, ante un rival serio, el equipo de Los Angeles dependía en exclusiva de su estrella, por muy buenos que hubieran sido anteriormente sus acompañantes.

Denver se equivocó al plantear la serie desde la defensa, pues Lemmeis anotó igual y el esfuerzo no sirvió para evitar el acierto de los exteriores del equipo de Shaw. Con un Lemmeis a un nivel soberbio los Lakers se meterían en su tercera final consecutiva, esperando rival de la serie que enfrentaba a Wizards y Legends.
Finalmente serían los de Washington quienes lograrían hacerse con el campeonato del este, con el barrido de dos años atrás en mente y muy cansados tras series mucho más duras que las que habían vivido los angelinos en los últimos tiempos. Todo el mundo daba como favorito el equipo de Lemmeis, que había superado a Haykes en las votaciones para el que sería su segundo MVP de la temporada regular.

Nadie entendió como los Wizards pudieron sobreponerse al cansancio acumulado y vencer a los Lakers tras tres prórrogas de infarto disputadas en la ciudad californiana. Era una gesta increíble, como también lo fue ponerse 0-2 apenas 48 horas más tarde. Randy Wilton estaba a un nivel impresionante, pero era Terry Norman el que de verdad marcaba la diferencia, en su carrera hacia el único logro que le faltaba conseguir en la liga.

Lemmeis había intentado involucrar a sus compañeros, consciente que cuando lo lograba era cuando mejores resultados presentaba su equipo. Con la eliminatoria cuesta arriba y habiendo abusado de su capacidad para ser generoso, había llegado el momento de ser egoísta y remontar la serie al precio que fuera.

La euforia que vivía la capital del país se vio frustrada por dos exhibiciones consecutivas del "Genio de Pittsburgh", que lideró a los suyos hacia la igualada en las series con dos anotaciones de 56 y 61 puntos. Seguiría a lo suyo en el quinto, con una anotación de 58 que no fue suficiente para lograr ponerse por delante en la serie.

La eliminatoria volvía a Los Angeles con el equipo local al borde del abismo y Terry Norman saboreando el campeonato que se le había resistido en Indiana y Dallas. Lejos de intimidarse por la perspectiva de perder su primera final de la NBA, Lemmeis se creció con los tres últimos partidos en el recuerdo y firmaría una brutal anotación de 77 puntos que doblegó a los Wizards y llevó a la serie al punto que todo comisionado desea: el séptimo y decisivo partido.
Los Wizards estaban agotados y moralmente destrozados. Ganando los dos primeros duelos habían logrado lo más difícil. Aún perder en casa los dos siguientes habían logrado sobreponerse y recuperar la ventaja perdida en el quinto. Pero lo del sexto era deprimente... No podían parar a Lemmeis, que superaba de largo los cincuenta de media en los últimos cuatro encuentros...

Desde el momento en que los diez titulares saltaron a cancha se olía algo especial en el ambiente. Ningún ser vivo que habitara el pabellón recordaba un partido de la final que llegara con tanta trascendencia, rivalidad e importancia histórica. Podía significar el cuarto anillo de Wilton, el tercero de Lemmeis y el primero de Norman. Podía empatar la particular serie iniciada cuatro años atrás entre Wizards y Lakers o podía dar una ventaja de 3-1 a los angelinos, además del three-peat, en aquella serie tan particular.

La máxima ventaja conseguida por alguno de los equipos no superaría los siete puntos, y a falta de dos minutos el marcador reflejaría un emocionante empate a 109. Tras varios intercambios de canastas, los nervios se apoderaron de las muñecas en los cuarenta segundos finales, y el silbido final llegaría con el balón en tierra de nadie y el marcador reflejando un empate a 115 puntos.

En la prórroga el cansancio arrastrado a lo largo de aquel mes y medio de series a vida o muerte se evidenciaba más que nunca, con multitud de errores en ambos bandos y nadie que pudiera romper la igualdad. Finalmente Reid logaría, con un triple, poner a los suyos dos puntos por delante, a lo que Hinrich reaccionó pidiendo un tiempo muerto para calmar los ánimos en sus hombres.

Un error de Bass facilitaría la ejecución de la jugada de los Wizards, que acabó con una bandeja relativamente cómoda de Randy Wilton. Lemmeis se precipitaría en la siguiente jugada, dando a los de Washington la opción de empatar; no la desaprovecharían, con una canasta de Lyndon desde cinco metros cuando el reloj de la posesión se acercaba peligrosamente a cero.

Shaw pidió tiempo muerto. Como era previsible Lemmeis se jugaría el último balón, anotando un triple que ponía a los suyos un punto por delante a falta de poco menos de treinta segundos por jugarse. Lyndon controló el balón durante más de quince segundos, entrando a canasta cuando la posesión se terminaba y dándole un pase envenenado a Wilton, que no tenía opción de jugársela. Perkins asistió a la ayuda, dejando un pequeño hueco para que Randy pudiera darle un pase preciso a su compañero Norman, que machacó sin piedad el balón que podía coronarle como MVP de las finales.

Quedaban cinco segundos y un tiempo muerto, aunque estaba más que claro quién recibiría el balón por parte de los Lakers. Reid sacaría desde el medio del campo, con serios problemas para darle el balón a Marcus antes que finalizara su tiempo de cinco segundos para poner el balón en juego.

De espaldas al aro Lemmeis fintaría irse por la derecha, para con un medio reverso dejar sentado a Harrell y lograr una ligera ventaja para poder tirar a canasta. Con el aro en mente flexionó para realizar el lanzamiento, dándose cuenta en el instante que sus pies debían abandonar el suelo que Randy Wilton taponaría el decisivo lanzamiento...

Las punta de su pie izquierdo jamás abandonaría el suelo, mientras que la derecha cruzaría sobre sí mismo para lograr deshacerse del legendario gigante y situar su cuerpo en un ángulo perfecto para colocar con precisión el esférico en el tablero y que terminara entrando por la circunferencia del aro.
Un murmurio sepulcral dominaba el estadio al tiempo que el balón se colaba por la red coincidiendo con el pitido final. Las lágrimas de rabia se hacían evidentes en los frustrados ojos de Wilton y Norman antes incluso que sus gigantescos cuerpos cayeran desolados a la superfície, mientras que Lemmeis no cabía en sí mismo y, tapándose los ojos, corría hacia el banquillo donde todo el mundo se levantaba sin creerse aún lo que había pasado a adorar aquel jugador cuya exhibición en la cancha había elevado a la categoría de dios.

Los sentimientos que le invadían eran indescriptibles, tanto que ni siquiera le dejaban mediar palabra. No pasaba un segundo en que algún recién llegado le abrazara, le felicitara o le pidiera sin éxito que diera su opinión sobre lo ocurrido. Tampoco pudo hacerlo cuando le entregaron el premio al MVP de las finales, tras la charla de un visiblemente emocionado Shane Battier.

Lo había logrado: mejor jugador de la campaña, campeón por tercer año consecutivo y mejor jugador de las mejores finales de la historia. La cruz de aquella misma moneda eran los Wizards, especialmente un Terry Norman que pensaba en la retirada tras fracasar por enésima vez cuando más cerca veía su contacto con la gloria...