La leyenda de KG (I)

Los orígenes y el ascenso de Da Kid

La andadura de Kevin Garnett hacia el estrellato comenzó en el Springfield Park de Mauldin (South Carolina). Allí el joven Kevin empezó a forjarse como lo que acabaría siendo: un jugador de talento infinito al servicio de un físico privilegidado e inédito hasta el momento.

Se dice que de pequeño su única obsesión era el baloncesto. Un trabajador corriente se levantaba por la mañana y veía un chico tirando a canasta. Cuando volvía por la tarde el pequeño seguía allí, y estaba incluso cuando el hombre se acostaba, temprano, para ir a trabajar el día siguiente.

De sol a sol Kevin intimaba día tras día con el balón y el aro. Pasaban los años y el instituto de Mauldin se quedaba pequeño para un fenómeno como él. Farragut Academy (Chicago) sería el destino de un jugador que no tendría que esperar tan siquiera a la universidad para ser portada del Sports Illustrated.

Superado aquel obstáculo y siendo ya conocido a nivel nacional, toma una decisión no muy habitual por aquel entonces, y se convierte en uno de los primeros jugadores en dar el salto directamente del instituto a la NBA.

Viendo desfilar antes que él a Joe Smith, Antonio McDyess y la conexión de North Carolina (Jerry Stackhouse y Rasheed Wallace), Garnett debía temerse ser el primero en acabar en Canadá. Pero los Timberwolves acaban con sus miedos y le convierten en la quinta elección del Draft de 1995.

Se convierte en el tercer debutante más joven de la historia ante los Lakers y acaba con 10 puntos y 6 rebotes de media su campaña de rookie. Logra establecer, además, el récord de tapones en la historia de la franquícia en una misma temporada.

Minnesota, franquícia perdedora hasta el momento y que no podía evitar sentir envidia de la situación de sus hermanos Miami, Orlando y Charlotte, tiene por fin motivos para sonreír. Dejará atrás dos decepcionantes promesas como Laettner y Rider y basará su proyecto en Tom Gugliotta y su nueva perla.

De cara a la siguiente campaña lograrían además incorporar al que era el mejor jugador del Draft. Sorprendentemente relegado al cuarto puesto, Stephon Marbury llegaría a las ciudades gemelas desde Wisconsin en un intercambio que mandaría la quinta elección de Minnesota a Milwaukee: Ray Allen.
Los Wolves tenían un trío joven y prometedor rodeado de hombres de equipo como Sam Mitchell, James Robinson, Terry Porter, Dean Garrett o Doug West. Todos ellos entrenados por un Flip Saunders preparado ya para su primera temporada completa como técnico de los lobos.

Estaba claro que algo había cambiado. Se olía en el ambiente, el entorno... Incluso en el logo, que pasó de su infantil y casi angelical lobo de la primera época al desafiante y feroz que sale del bosque en la que es aún la imagen de la franquicia. Los Wolves ya daban miedo.

El renovado equipo lograría superar con creces su mejor marca de 29 victorias (40-42) y llegaría por primera vez a los Play-Offs. Kevin Garnett, por su parte, se haría con un hueco en el All-Star como sustituto de Clyde Drexler, y fue el más joven testimonio en Cleveland de la ceremonia que premió a los cincuenta mejores de la historia de la liga; a día de hoy, quizás estaría entre ellos.

Minnesota estaba en la postemporada y no importaba para nada el 3-0 sufrido ante unos Rockets que agotaban sus últimas opciones de hacerse con otro anillo. Con 21 años recién cumplidos la franquícia tenía claro que Kevin sería quién llevaría el timón durante los años venideros. Consciente de ello, el propietario Glen Taylor decidió dar un paso al frente firmando a Da Kid un contrato de seis años a razón de 126 millones de dólares.

Como es conocido por todos, aquello significó un antes y un después en la liga. Con Garnett viniendo de ser titular en el All-Star y habiendo puesto contra las cuerdas a los Sonics de Payton y Baker en Play-Off (3-2), el escándalo que había desatado su contrato tuvo su culminación; la campaña 98-99 no daría comienzo.
Cuando en febrero por fin empezó la campaña, Garnett lo hacía como líder en solitario junto a Marbury después que Gugliotta hubiese firmado contrato con los Suns. Y en una temporada agria, que en el caso de Minnesota no tuvo su excepción, Marbury era traspasado a los Nets, tras expresar su deseo de estar cerca de la gran manzana, a cambio de Terrell Brandon, que llegaba desde Milwaukee en un traspaso múltiple.

La campaña finalizaría con un balance de 25-25 y propició un duelo de alto voltaje entre Tim Duncan y Kevin Garnett. Timoteo resolvería a favor de los suyos (3-1) y al cabo de mes y medio lograría el primero de sus cuatro anillos de campeón. Garnett, por su parte, caía por tercera ocasión consecutiva en primera ronda, y veía algo más lejos que un año atrás su ascenso hacia lo más alto de la competición.