There can only be one

La hora de la verdad ha llegado. El cielo está más cerca para uno, pero los quince restantes descansarán en el infierno. Gana o muere, pasa a la historia u olvidate de estar en ella. El del triunfo no es un tren que pase más de una vez, debes subirte cuando te pasa por delante o quizás nunca vuelvas a tener la oportunidad. Equipos como Suns, Celtics, Mavericks bien harían en aprovechar la que se presume como una de sus últimas opciones...

Lo decimos cada año, pero los Play-Offs del 2008 se presentan como los más interesantes de la historia. Soltado el tópico, en un análisis más profundo veremos que hay razones para pensar esto. Y es que ya en primera ronda hay duelos que se presentan como una final anticipada, algo insólito y que no hace sino confirmar la buena salud del baloncesto de hoy en día, por mucho que algun purista suelte el topicazo de "nada como los ochenta".

Quizás no haya un Bird, un Johnson, un Jordan, un Wilkins, un Olajuwon, un Barkley, un Thomas, un Drexler... En fin, mi opinión es que nada tienen que envidiarles apellidos de la talla de Garnett, Howard, James, Bryant, Paul, Duncan, Nash, Nowitzki o Iverson, por no repetir más de un jugador de cada equipo y no buscar más ejemplos donde no tendría problema en encontrarlos. Son otros tiempos, otra era, ni mejor ni peor, la que se vive ahora y que no tengo dudas que disfrutaremos en todo su esplendor a lo largo de estos dos meses de infarto.

El debate está servido, y quizás otro día en que esté inspirado le dedique un artículo. Hoy lo que toca es repasar el cuadro de Play-Offs, pero antes quisiera echar la vista atrás y repasar lo que ha dado de sí esta temporada regular y cuáles son, para mí, los jugadores que merecen ser premiados en cada categoría.

MVP: Kevin Garnett empezó en lo más alto de una hipotética carrera hacia el premio, pero las estadísticas personales dieron ventaja a un Lebron James que se acercaba a su trofeo más preciado después del Larry O'brien. Al final lo que acabará pesando será el récord del equipo, unido por supuesto a unos grandes números personales, con lo cuál The Choosen One posiblemente deba conformarse con la cuarta plaza y esperar su turno en otra ocasión.

Con este criterio en cuenta Kobe Bryant, Chris Paul y Kevin Garnett se presentan a la postre como los favoritos al premio. El primero sigue teniendo unos grandes números, aunque ha sacrificado los que llevaba firmando las dos últimas campañas a cambio de convertir a los Lakers en un equipo competitivo. El segundo ha dado el campanazo con un equipo del que nadie esperaba tanto, además de mostrar un dominio solo inferior al que Lebron y Kobe muestran cada noche. Por su parte, Kevin Garnett ha llevado a los Celtics hasta las 66 victorias, aunque algunas se lograran sin él y ciertos sectores opinen que la clave sigue siendo Paul Pierce.

En mi opinión y, por lo que parece ser, la carrera estaba entre Kobe Bryant y Chris Paul. En la encuesta lo habéis dejado claro: el MVP debe ser por el 24. Opino lo mismo, si bien algunos recordaréis que en mi último análisis decía que mi premiado era Paul. De todos modos, los que lo leyeran con más atención también debisteis fijaros en este punto:

"A dia de hoy yo votaría, y creo que lo va a ganar, Chris Paul. Si de aquí al final se cumplen mis previsiones y los Lakers están en 56-26 y los Hornets en 58-24 yo votaría por Bryant, teniendo en cuenta que aún no tiene ninguno y que ha tirado del equipo cuando este ha estado plagado de bajas importantes. Será clave el partido en el Staples para decidir, pero ya digo, unos Lakers por debajo de las 55 victorias no merecen el MVP si los Hornets están igual o por encima de las 58. Con dos o tres partidos de diferencia entre ambos equipos me decantaría por Kobe, con más Paul es mi hombre".

Está claro. Se han cumplido los requísitos que decía, y con creces además. Yo ya hubiera optado por Kobe Bryant MVP con los Lakers dos o tres partidos por debajo de los Hornets, pero es que además les han superado. Mi opinión, y la que creo que acabará pesando en todo el que vote, es que Kobe se ha sobrepuesto a las bajas y ha liderado a su equipo a lo más alto. Por fin, y sin discusión, Kobe Bryant debe ganar el MVP, convirtiéndose junto a Karl Malone en el jugador que más años ha tenido que esperar hasta ganar su primer trofeo Maurice Podoloff.

Mi elección: Kobe Bryant (Los Angeles Lakers)

Rookie: Aquí no hay discusión posible, aunque durante algunas semanas una candidatura amenazaba a la favorita desde principios de campaña. Kevin Durant ha sido a lo largo del año el único motivo para sonreir en la ciudad de la lluvia. El 35 se ha echado (con 19 años) el equipo a sus espaldas, liderándolo en anotación e incluso, según deduzco del conflicto que tuvo Carlesimo con Thomas y Szczerbiak por hablar en exceso en el vestuario, fuera de la cancha.

Sus números son buenísimos, a pesar de la irregularidad y los bajones típicos de un recién llegado a la liga. Obviamente su adaptación dentro de no mucho tiempo será total, sabrá cuando tiene que jugársela y cuando debe involucrar a sus compañeros y, en definitiva, sus porcentajes de tiro y números en otras facetas del juego se verán superados.

Estamos ante un fenómeno, por mucho que en eficiencia Al Horford esté por encima. A ver, todos sabemos que para un pívot sumar es mucho más fácil que por un exterior, así que para mí esta estadística debería ser mucho más anécdotica que el impacto que, globalmente, han tenido uno y otro en los resultados de su equipo. Durant ha pasado de la cuarentena e incluso se ha jugado balones de partido para su equipo, algo de lo que Horford, por tener a Johnson y Smith al lado, no ha tenido que hacer.

Los números del dominicano son incontestables, y le hacen merecedor sin duda de un puesto de honor en el podio que debe presidir Durant. Solo ellos dos deben ver su año premiado en forma de votos al mejor rookie, pues Scola se ha limitado a cumplir, con creces, pero nada más que cumplir. Luego hay otros nombres que han demostrado suficiente como para que les sigamos más en un futuro, gente como Thornton, Young, Stuckey, Sessions... Ojo a esta promoción, que aún no ha dicho su última palabra ni mucho menos.

Mi elección: Kevin Durant (Seattle SuperSonics)

Defensor: Para mí el mejor defensor debería estar entre Josh Smith y Marcus Camby, pero me da que se lo llevará otro. Y es que desde hace unos días hay un par de campañas para influenciar el voto que huelen a compensasión, y en el caso del mejor defensor parece que nos encontramos ante una de ellas. La corriente apoya a Kevin Garnett como el mejor defensor, algo que más allá de la estadística (inferior a otros en líneas generales) puede que merezca, pues es el eje atrás del equipo que mejor viene defendiendo a lo largo del año.

Digo que es un premio de compensasión porqué está claro que si gana este no gana el MVP, como cuando Clooney recogió el premio a mejor actor secundario y ya se olía que el de mejor director era para otro. La influencia que tienen las quinielas de Óscar que hacen en ESPN no dudo que deben ser muy grandes, y si ellos se decantan por Bryant MVP y Garnett mejor defensor será por algo...

Mi elección: Josh Smith (Atlanta Hawks)

Entrenador: Seguramente por el mismo algo que ve en la figura de Byron Scott la del mejor técnico del año. No negaré que si lo gana, igual que si Garnett gana el de mejor defensor, creeré que son premios justos, pero a la vez es evidente que tienen la intención clara de compensar Hornets y Celtics por no contar con el MVP en sus filas. Aún así, campañas al margen, yo sí votaría por Byron Scott, por los mismos motivos que me hubieran empujado el año pasado a decantarme por Jerry Sloan.

Los Hornets han sido la gran sorpresa del año. También los Lakers, pero en menor medida y ayudados por un traspaso. De acuerdo que no es tanta la diferencia entre el segundo y el noveno, con lo cuál ni siquiera sería injusto premiar a Don Nelson. Pero no nos engañemos, este premio debería ir hacia Louisiana, y en caso de no ir solo se me ocurren Rick Adelman o Doc Rivers como otros candidatos posibles.

Mi elección: Byron Scott (New Orleans Hornets)

Sexto hombre: Me limitaré a párrafo por premio a partir de ahora, pues este es evidente y el próximo tan subjetivo que prefiero dejarlo en breve. Este premio es evidente que se lo va a llevar Manu Ginobili, por mucho que sea un titular saliendo desde el banquillo. Ya sabemos que hay diversas opiniones al respecto, pero desde el momento que se considera sexto hombre a todo jugador que sale del banquillo ninguno en toda la liga merece este premio tanto como el argentino, que seguro que estará en el Top 15 de votados para el MVP además...

Mi elección: Manu Ginobili (San Antonio Spurs)

Progresión: Otro premio con sabor extranjero desde el punto de vista americano, más bien europeo desde nuestra perspectiva. Hedo Turkoglu y José Manuel Calderón, ambos injustamente excluídos del All-Star según algunos sectores (comparto lo del turco) son los mejor colocados para tomar el relevo de Monta Ellis. Chris Kaman era mi hombre hasta hace poco, pero la temporada y actitud de los Clippers no merece un premio. Los dos que cito, y sophomores como LaMarcus Aldridge, Rudy Gay y Rajon Rondo parten como los mejos posicionados para ganar el galardón.

Mi elección: Hedo Turkoglu (Orlando Magic)

Y aquí acabo mi resumen de una temporada que pasará a la historia por el batacazo de Heat y Bulls, la racha de 22 partidos de los Rockets, los traspasos en el mercado del All-Star, las 66 victorias de los Celtics... Por mi parte, la recordaré sobretodo por el nacimiento de nuevas superestrellas (Howard y Paul) pero, sobretodo, por el nivelón del oeste, en que un equipo llamado Golden State Warriors ha quedado fuera de los Play-Offs a pesar de ganar 48 partidos, más que el cuarto clasificado en el este.

NBA PLAY-OFFS 2008

Tras el rollo anterior, aquí viene mi análisis de unos Play-Offs que están a la vuelta de la esquina. Serie por serie, clave por clave, analizaré lo que creo que merece ser destacado y me lanzaré al adictivo mundo de la apuesta para poder echaroslo en cara si es que acierto. Antes de continuar, recordar que un menda apostó a principios de campaña por Celtics-Bulls en la final del este y Rockets-Suns en la del oeste, terminando por una final ganada por los Celtics ante los Rockets con Kevin Garnett MVP de las finales. Aquí os dejo el link, ya véis lo bueno que soy haciendo predicciones aunque repetiré el que en su día era mi campeón.

Antes de continuar y hacer mi previsión, quiero también dejar constancia que en su día soñé que la final era Pistons-Jazz, y temo muy sinceramente que la pesadilla se convierta en realidad. Yo lo digo ahora porqué si se da el caso nadie se creería que lo había soñado, así que dejo aquí constancia de este sueño que rezo (y creo que todos lo haremos a partir de ahora) para que no se haga realidad.

PRIMERA RONDA - CONFERENCIA ESTE

(1) Boston Celtics vs (8) Atlanta Hawks: Los Celtics no deben temer el fanasma del We Believe, pues en esta serie con sabor ochentero las treinta victorias de diferencia entre ambos equipos deberían ser aval suficiente para no alargar la eliminatoria más allá de cinco partidos, pues incluso Mike Woodson puede tener la suerte de cara y ganar un partido de Play-Offs.

Será tiempo para que los secundarios cojan confianza de cara a rondas posteriores, pues el sálvase quién pueda de los Hawks no tiene nada que hacer ante el arsenal verde. Deben guardar fuerzas, ya que en la segunda ronda tienen un duelo mucho más difícil que el que se encontrarán sus posibles rivales en la final de conferencia. Cavs o Wizards, un hueso duro que será mucho más fácil que digerir con el Big Three en plenitud mental y física...

(4) Cleveland Cavaliers vs (5) Washington Wizards: En mi opinión, más allá de los que venden la igualdad del Raptors-Magic, es el duelo en mayúsculas de esta primera ronda en la conferencia pobre de la liga. No debemos cometer el error de fijarnos en la eliminatoria de antaño, pues Caron Butler no estaba y tampoco Gilbert Arenas. El espejo son los partidos a cara o cruz del 2006, el primer set de un partido en el que los Wizards aún no han dicho su última palabra.

Me acechan las dudas, pues veo en los Cavs de este año algo que me recuerda a los Heat o Mavs del año pasado. Vienen de ser finalistas, pero el equipo anda escaso de recursos ofensivos y el pésimo récord en temporada regular podría ser un aviso. Lebron solo puede ganarte un partido, pero si la serie se alarga los Wizards no tienen nada que perder y el elegido y, sobretodo, su equipo, sí.

(3) Orlando Magic vs (6) Toronto Raptors: Que no nos engañe el corazón patrio; los Raps están sentenciados. Llevan toda la campaña lidiando con el conflicto en el puesto de base, un entrenador sin mucho poder de decisión y un Chris Bosh demasiado solo. Me estoy hartando de oír hablar de que la clave está en que los Raptors alejen a Howard del aro en defensa mientras nadie habla de como Dwight campará a sus anchas en la inocente zona de los de Toronto.

Personalmente creo que lo mejor que puede pasarles a los Raptors es una eliminación rápida, que aunque no será tan decepcionante como el caer el año pasado servirá al menos para darse cuenta de los muchos errores que se han cometido, empezando por Bargnani, siguiendo con Ford y acabando con Mitchell. En mi opinión, y en este caso estoy bastante seguro de mi mismo, los de Stan Van Gundy no alargarán las esperanzas de los Raptors más de cinco o seis partidos.

(2) Detroit Pistons vs (7) Philadelphia 76ers: Los de Maurice Cheeks llegan a estos Play-Offs en estado de gracia y sin nada que perder, algo que sin duda es una ventaja respecto a cuando esta misma eliminatoria la disputaban con Iverson o Webber en la plantilla. Sin embargo, y a pesar que la presión es para los Pistons, pienso que el rodillo de Michigan no debería tener problemas en resolver el tema por la vía rápida.

En los últimos años hemos visto a unos Pistons dominando en primeras rondas y cayendo estrepitosamente en la final del este. Su única opción de hacerse con el anillo es llegar frescos al gran escenario, y para ello no deben desgastarse en primeras rondas porqué ante Cavs o Celtics sí sufrirán de lo lindo. Para mí el camino a seguir es acabar rápido con los de Philadelphia, ellos lo saben y tienen experiencia suficiente como para no sufrir en exceso.

PRIMERA RONDA - CONFERENCIA OESTE

(1) Los Angeles Lakers vs (8) Denver Nuggets: Muchos sectores creen que los Nuggets pueden armarla en California, incluso varios de mis amigos apuntan hacia esta posibilidad. Iverson estará más motivado que nunca. Para mi la clave no es Kobe, ni Iverson, ni siquiera Melo cuando llegue. La clave está en como Marcus Camby pueda minimizar el factor Gasol y como Pau se enfrente a uno de los mejores defensores interiores y reboteadores de la liga.

Sin Bynum la clave puede estar en el juego interior. Los Nuggets correrán como gacelas, y los Lakers están sobradamente preparados para ello. En finales apretados Bryant será clave, y sus compañeros deben encargarse de no hacerle sentir demasiado solo. Colorado y su equipo son una trampa mortal para los Lakers, pero si de veras quieren ser considerados como candidatos a todo deben superarlo y dejando sensaciones positivas a su paso.

(4) Utah Jazz vs (5) Houston Rockets: Por mucha racha que hayan tenido los Rockets de Adelman, no apostaría por ellos ni con Yao Ming. Pienso que los Jazz resolverán en cinco partidos, pues les veo mucho más sólidos que antaño cuando les derrotaron en siete. McGrady salvará el honor en el tercero o cuarto, que se juega en Houston, y las sensaciones no serán tan negativas después de todo puesto que el chino está de baja y se ha firmado una racha para la esperanza en vistas a temporadas venideras.

Son varios los analistas que apuestan por los Jazz en la final, y mal que me pese comparto su opinión, aunque en mi caso se convierta en miedo. La pareja Boozer-Williams es muy sólida, tienen piezas capaces de hacer, en global, de todo en una cancha de baloncesto, y además tienen la experiencia del año pasado. Miedo me dan los de Utah, y risa me viene cuando oigo que los Lakers están en la parte fácil del cuadro...

(3) San Antonio Spurs vs (6) Phoenix Suns: El año pasado todo el mundo apostaba por ambos en la final de conferencia, y también lo hacían la mayoría este año. Con sabor a final anticipada, esta es sin duda la más atractiva de las primeras rondas, y aunque sería para ambos un fracaso caer quién más tiene que perder son los de Phoenix.

El fichaje de O'neal hipoteca a dos años vista sus esperanzas de anillo, y no sería nada positivo para seguir vendiendo humo caer este año a primeros de mayo. Por su parte nadie en San Antonio discutiría que otro back-to-back no llegara, pues este proyecto ha cumplido con creces y tampoco debería sorprender que se hiciera con el anillo otra vez. Así pues, serie envenenada para los Suns, que se encuentran ante su penúltima opción de coger el tren del anillo...

(2) New Orleans Hornets vs (7) Dallas Mavericks: Mucha gente apuesta por los Mavs, e incluso hay quién dice que no tienen nada que perder. ¿Nada que perder? Venga ya, estos también han hipotecado la temporada con el fichaje de Jason Kidd. Otra cosa es decir que no vendría de aquí, que después de todo ya lo han perdido todo en poco menos de dos años, pero atreverse a afirmar que no tienen nada de perder.

Antes lo diría de New Orleans, aunque vista la ambición demostrada a lo largo del año sería muy injusto decirlo de ellos. Creen en sí mismos, y yo también creo en ellos. No solo me atrevo a considerarles favoritos, sino que además pienso que será una de las series más cortas, y no tengo ninguna duda en que será la más corta en toda la conferencia oeste.

APUESTA

Boston Celtics - Atlanta Hawks 4-0
Cleveland Cavaliers - Washington Wizards 4-3
Orlando Magic - Toronto Raptors 4-1
Detroit Pistons - Philadelphia 76ers 4-1

Los Angeles Lakers - Denver Nuggets 4-2
Utah Jazz - Houston Rockets 4-1
San Antonio Spurs - Phoenix Suns 2-4
New Orleans Hornets - Dallas Mavericks 4-1

Boston Celtics - Cleveland Cavaliers 4-2
Detroit Pistons - Orlando Magic 4-2

Los Angeles Lakers - Utah Jazz 4-3
New Orleans Hornets - Phoenix Suns 3-4

Boston Celtics - Detroit Pistons 4-1

Los Angeles Lakers - Phoenix Suns 4-2

Boston Celtics - Los Angeles Lakers 4-2

FINALS MVP: Kevin Garnett

No creo mucho en ella de todos modos, pienso que los Lakers sufrirán ante los Nuggets y no les veo con opciones ante los Jazz. Es más, mucho me temo que los de Utah serán el campeón del oeste, aunque por supuesto espero equivocarme. En cuanto al campeón del este, veo muy sólida la candidatura de los Boston Celtics, y pienso que salvo Lebron James no deberían tener rival.

Por cierto, como dato curioso recuerdo que desde el año 2003 ningún, y repito, ningún equipo líder de su conferencia ha llegado a la final. De ser así en 2004 habríamos disfrutado de un Pacers-Wolves, en 2005 de un Heat-Suns, en 2006 de un Pistons-Spurs y en 2007 de un Pistons-Mavericks. Este año toca Celtics-Lakers, pero según estos últimos ejemplos ninguno de los dos va a llegar a la final... En fin, where amazing happens, toca sentarse en el sofá y disfrutar de algo muy especial.