Preview 08-09: Atlantic

Tras más de dos meses prácticamente abandonado Los lobos de Taylor vuelve a la carga. En primer lugar quisiera disculparme por tan prolongada ausencia, pero entre salidas varias, campus, cursos y fiesta la verdad es que he estado menos tiempo en casa de lo habitual, y eso unido a la falta de interés que genera la liga en verano (a excepción de fichajes y novedades uniformiles y, por supuesto, de los juegos) ha llevado a este progresivo abandono...

Vuelvo ahora con mi previa de la temporada, un año más. Seguiré mi orden habitual, con lo cuál empezaré por el este, más en concreto por la división atlántica, y luego seguiré con la central, la sureste, la suroeste, la noroeste y, finalmente, la del pacífico. Por cierto, perdonadme si mi castellano escrito está algo oxidado, pues uno acostumbra a hablar y escribir en catalán, salvo en foros y en el blog, con lo cuál últimamente lo he hecho más bien poco.

Por cierto, el año pasado acerté algo de mi apuesta, más en concreto el campeón (Boston), el mejor defensor (Garnett) y el mejor rookie (Durant), premio que estaba cantado antes de inicio. Decir, por otro lado, que también la cagué de lo lindo con el finalista (Houston), que aunque este año si que parece que va en serio no sé si fiarme de ellos, aunque esto se hablará otro día... ¡Sin más dilación,que empiece la previa!

BOSTON CELTICS

Opinión: Campeones de la NBA por decimoséptima vez, los Celtics parten este año con la presión de defender el título pero, a su vez, sin las urgencias históricas de no haberlo conseguido. Sports Illustrated, cheerleaders en el Garden o fantasmas personales volvieron a hacer acto de presencia en la serie ante los Hawks, pero el Big Three se sobrepuso a todas las maldiciones y se alzó con el título tras superar a Cavs, Pistons y Lakers.

Como ya he dicho, les toca ganar por el hecho de defender el campeonato, pero a su vez hay que ser conscientes de una evidencia, y es que parten con mucha menos presión que el año pasado. Yo mismo defendí hasta el final la teoría de que si tras su gran temporada regular no ganaban el anillo la presión este año sería asfixiante, y lo mismo la siguiente si tampoco ganaban. Nunca sabremos si era un ahora o nunca, pero el riesgo era tal que me alegro, y mucho, que se hicieran con el anillo.
Tocará este año calibrar el potencial dinástico del trío estelar que forman Garnett, Pierce y Allen. Muchos han sido los que han ganado un anillo, no tantos los que lo han repetido incluídos, hasta en cuatro ocasiones, los Spurs de Duncan. El back-to-back, algo que Boston no logra desde que en el año 1969 los discípulos de Russell pincharan los globos que el Forum tenía preparados para el anillo Laker, es el gran reto de un trío aún lejos de su ocaso.

Plantilla: Está por ver la importancia del rol que desarrollaron James Posey y PJ Brown, este último en la recámara para otro regreso, vista la importancia que su tardía incorporación tuvo en el equipo. Solo se ha hecho una incorporación de relumbrón, y más por fuerza mediática que por su posible rendimiento en cancha. No es otro que Darius Miles, que tras ser declarado médicamente retirado lo vuelve a intentar en Boston, el equipo en mejor situación para hacer experimentos.

¿O no es así? ¿Realmente Boston va tan sobrado como para permitirse el lujo de hacerse con Darius Miles como refuerzo de lujo, con el permiso de O'bryant, Giddens y Walker? Los rookies son una incógnita, Miles y O'bryant también. Nos queda pues una amplia rotación de nueve hombres del año pasado, contando con el mismo quinteto y con Powe, Davis, Allen (Tony) y House como hombres de banquillo.

No dudo que el año pasado se las apañaron con esto más Posey, pero a su llegada Cassell y, sobretodo, Brown, ayudaron mucho. Miles huele a la versión 2009 del experimento que el año pasado falló con Steve Francis y Penny Hardaway, O'bryant hasta ahora no ha hecho nada, aunque me da que a poco que demuestre será el cinco suplente del equipo y descargará a Garnett de esta responsabilidad. ¿Y Giddens, Erden y Walker? Si alguien les conoce que opine...

Conclusión: Garnett y Pierce lucharán por el MVP, y Kevin lo tiene todo para repetir premio a mejor defensor. Como ya he evidenciado el banquillo es peor que el año pasado, aunque no me extrañaría otro regreso por parte de PJ Brown. De todas formas, con todos los peros posibles, no son los Bulls del 99. Estos Celtics son el gran rival a batir, hasta que se demuestre lo contrario el gran aspirante al trofeo Larry O'brien.

NEW JERSEY NETS

Opinión: Es hora de decir adiós a aquellos Nets dos veces finalistas a principios de siglo y saludar a los Nets que priorizan el tener masa salarial de cara al 2010, con la esperanza que Jay-Z se saque un colega de la manga y que ningún ruso o griego se entrometa. Después de casi siete temporadas Jason Kidd y su legado se despiden de una franquícia tradicionalmente pobre, y que gracias al de Oakland ha vivido media década instalado en la élite.

Pero aquí no se trata de citar los motivos por los qué Kidd merece ver su 5 retirado en New Jersey, o en Brooklyn, si no de hablar de la actual plantilla. Y es que son muchas, y significativas, las bajas vividas en tan solo un año, pues Kidd, Jefferson y Krstic ya no están. De la columna vertebral solo queda Vince Carter, que tiene ante sí una eterna oportunidad para redimirse como líder en solitario de una franquícia.

Nadie confía en que los Nets puedan pasar de ser el farolillo rojo del este, pues hace años que su mejor momento pasó y el momento de tocar fondo parece que, por fin, ha llegado. El reto está ahora en desarrollar a los jóvenes jugadores que dentro de dos años deben convertirse en los acompañantes de lujo que Jay-Z quiere para tener contento a Lebron James, aunque aprovecho el espacio para manifesta mi duda sobre que "El Elegido" cambie de aires, o si lo hace se decante por Brooklyn en vez del Madison...

Plantilla: Después de forzar su traspaso desde Toronto Vince Carter había vivido eternamente a la sombra de Kidd y Jefferson, o en el mejor de los casos se había mostrado a su mismo nivel. La marcha de sus compañeros le deja ahora como líder en solitario de los Nets, y cerca de cumplir los 32 y visto su nivel de últimamente parece claro que el que se avecina será un junio de lotería.

De todas formas, hay hueco para una esperanza a medio plazo. Brook López, Josh Boone, Sean Williams y cuatros abiertos como Ryan Anderson o Yi Jianlian son buenos mimbres para el juego interior, a añadir el recién fichado Eduardo Nájera o la eterna esperanza de Stromile Swift. El futuro del juego exterior es un tema pendiente, pero con Devin Harris y el que va a ser un robo del Draft, Chris Douglas-Roberts, ya hay algo cerrado.

Lawrence Frank, candidato a primer técnico en ser despedido, tiene a su disposición varias piezas para cerrar un quinteto en el que muy posiblemente Jianlian juegue de tres y Carter de dos. Boone huele a titular también, con lo cuál queda la duda de si será el gemelo bueno (y no hablo de ningún Collins sino de Brook López) o Sean Williams el elegido como pívot titular en el quinteto. Como base, y tras la marcha de Marcus Williams cualquier duda sería insultante, jugará Devin Harris.

Conclusión: No es descabellado pensar en los Nets como el peor equipo del este, algo no tan raro a nivel histórico pero que sonará raro para los que hace pocos años que siguen la liga. El que vea el vaso medio lleno seguirá con la cuenta atrás hacia Brooklyn y un buen agente libre en 2010, y verá además de forma muy positiva el desarrollo de alguno de estos jóvenes esperanzadores que pueblan la plantilla de New Jersey.

NEW YORK KNICKS

Opinión: Más que una apuesta de presente, el fichaje de Mike D'Antoni sirve como reclamo para estrellas que en 2010 saldrán de su contrato. El italo-americano y Donnie Walsh marcarán a partir de ahora la línea en New York, capital del mundo huérfana de una dirección clara, transparente y sin escándalos en los últimos años; baloncestísticamente hablando, claro.

Hay varios temas a solucionar, pero si algo parece tener claro la opinión pública en los últimos tiempos es que, a pesar de llevar años de reconstrucción, hay aún dos más de margen. Cavaliers, Heat y Lakers intentarán garantizar a sus estrellas una plantilla competitiva y opciones de título durante los dos próximos cursos, pero solo hay dos anillos para repartir próximamente y entre James, Wade o Bryant habrá uno, como mínimo, que no llegará contento al verano del 2010.
El mítico despilfarro de dólares de Dolan es ya de por sí un lazo importante para los agentes libres, aunque visto el despropósito de últimamente poco podían hacer los dólares. Basta con mantener lo poco salvable que hay en la plantilla, coger el sendero correcto y esperar a que los agentes libres, ya sean estrellas o jugadores de complemento, caigan por sí solos.

Plantilla: Siguen las mismas gallinas en el corral, metáfora algo prescindible llamándose Danilo Gallinari una de las incorporaciones. Aparte del rookie italiano llegan también Chris Duhon y Patrick Ewing Jr, que llevará el mismo dorsal que su padre lució en Orlando. Como bajas destacables solo la de Renaldo Balkman, a expensas de si ocurre finalmente algo con Randolph, aunque de producirse el rumoreado traspaso con Memphis a cambio de Milicic dudo que cambiaran a más las opciones de estos Knicks (más bien al contrario).

Está por ver si D'Antoni logra recuperar a Marbury para la causa, pues un remedio llamado Chris Duhon no está claro que sea mejor que la enfermedad. Al menos, para descanso del ya curado de espantos aficionado del Garden, Fred Jones no volverá a ser el playmaker titular. Jamal Crawford y Quentin Richardson, por su parte, seguirán como aleros en un esquema cercano al small-ball ya definido el año pasado y que seguro que será del gusto del ex-técnico de Phoenix. Hay otra opción, y es darle la titularidad a Gallinari y salir con Richardson de suplente, pero de inicio me extrañaría mucho...

En lo que al juego interior se refiere, Randolph y Curry deberían seguir siendo la pareja interior del equipo, aunque solo por contrato. No me cabe duda que Gallinari acabará teniendo minutos de cuatro, y que David Lee encajará a la perfección en las ideas de D'Antoni. De todas formas, no deja de ser curioso y a la vez sarcástico que las parejas interiores de D'Antoni y Iavaroni sean, a día de hoy, Randolph-Curry y Milicic-Marc.

Conclusión: Me jugaría un pie a que algo le debieron prometer a Mike D'Antoni para dentro de dos años, pues para un técnico de su nivel fichar por los actuales Knicks es lo más cercano a un suicidio laboral que puede verse en la liga. De momento le esperan dos años sin ningún ojo puesto en su nuca, pues todos apuntan a Donnie Walsh. Será aquí donde el legendario General Manager se ganará las puertas del olimpo, pues salvar a los Knickerbockers de la total aniquilación en solo 735 días no será tarea fácil. Por cierto, no creo que haga falta decir que lucharán por no ser últimos en el este.

PHILADELPHIA 76ERS

Opinión: Vuelve la ilusión en la ciudad del amor fraternal, con lo cuál ya solo cabe esperar que vuelvan el azul y el rojo. Se confirma el deseo/rumor que el gran amigo sixers29 venía comentando toda la pasada campaña, con Elton Brand cerrando su fichaje para los Sixers y completando un Big Three de menor escala junto a Andre Iguodala y Andre Miller.

Los Sixers vuelven a la élite antes de lo previsto tras el traspaso de Allen Iverson, y no es nada descabellado afirmar que, a día de hoy, Iverson movería cielo y tierra por volver a Philadelphia. El viejo orden vuelve a estar presente en el este, es el retorno de todo un clásico que sueña con rememorar duelos históricos frente a los Celtics en la postemporada, objetivo que se queda corto tras muchos años de significar una campaña de sobresaliente.
Con esta plantilla hacer saltar la banca y alzarse con el título del este no sería para nada descartable aunque sin duda sería superar, y de largo, las expectativas, algo que este equipo viene haciendo en los dos últimos años, por otro lado. Lo que pasará aún no está escrito, pero con Brand seguir sudando más allá del mes de mayo no sería descabellado.

Plantilla: Brand, Rush (Kareem) y Speights son las principales novedades de cara a la siguiente campaña en el cuadro de Pennsylvania, que no sufre bajas significativas. Parece que ha llegado el momento que algunos esperaban desde hace tiempo, que Willie Green por fin deje de aparecer en un quinteto que a priori debería dar cabida a Miller, Iguodala, Young, Brand y Dalembert, siempre y cuando Cheeks no se guarde a Thaddeus para la segunda unidad.

Louis Williams, Kareem Rush y Reggie Evans se presumen como suplentes interesantes, más lo que aporten parches de veteranía como Theo Rattliff o Donyell Marshall. También el rookie Speights tendrá sus oportunidades, y más conociendo la gravedad de la lesión de un Jason Smith que agranda el legendario infortunio que parece perseguir a los prometedores pívots blancos en los últimos años.

Hay piezas sin duda para aspirar a una de las dos plazas de segunda ronda que Celtics y Cavaliers dejarán libres, y por las que Sixers, Raptors, Magic, Heat y, un año más, Pistons, sudarán sangre. El recuerdo de un Brand liderando a los Clippers a un partido de las final del oeste de 2006 ante los Suns sin duda debe ser motivo de ilusión. Bajo el lema Run With Us, y sin ninguna señal del logo y los uniformes modernos en su web, los 76ers de platino empiezan la temporada 2008-09 con optimismo y ganas de comerse el mundo.

Conclusión: Parten con más galones que el año pasado, aunque también con más exigencias. Si finalmente caen en primera ronda pueden dejar la sensación de deja vú, más de lo mismo, decepción por no haber mejorado el resultado deportivo a pesar de haber mejorado la plantilla. Esto no debería ser así, pues lo del año pasado fue una sorpresa. Concluyendo, lo natural hubiera sido quedar fuera de Play-Offs el año pasado y caer en primera este, y todo el mundo tan contento. Pueden llegar a la segunda ronda, pero está por ver como evoluciona el equipo y si logra pisar los talones a Pistons, Magic, Heat o Raptors.

TORONTO RAPTORS

Opinión: El debate se ha cerrado. Uno de los cuatro peores cánceres de la liga (junto a Jarret Jack, Derek Fisher y Rudy Gay) ha abandonado Toronto por la puerta de atrás. El nuevo Steve Nash, José Manuel Calderón, se perfila como el base titular de un equipo que, por desgracia, sigue entrenado por uno de los cuatro peores entrenadores de la liga, quizás el peor en un club compartido con Nate McMillan, Mike Iavaroni y Phil Jackson.

Perdonenme, son muchas horas delante de un periódico Marca. Ya hablando en serio, la marcha de TJ Ford deja a Calderón como el indiscutible base titular de la franquícia canadiense, además de abanderarlo como uno de sus líderes, sensación que la foto oficial junto a Jermaine O'neal y Chris Bosh no hace sino dar la razón a quienes lo creen.

Ya que está de moda hablar de Big Three's, Colangelo y Mitchell quieren el suyo propio, y en él el extremeño no es el lado débil del triángulo, sino el segundo lado más importante. Aunque más quisieramos que un Calderón siendo el tercero en importancia de Toronto, pues querría decir que un aún joven Jermaine O'neal ha vuelto por sus fueros y se confirma como el arma que permitirá a los Raptors superar por fin la primera ronda.

Plantilla: Con Jermaine O'neal se cierra por fin el debate sobre el cinco que debe acompañar a Bosh y se admite de forma no oficial el error en la elección de Bargnani como número uno del Draft en su día. Moon, Parker y Calderón se perfilan como los tres siguientes integrantes del quinteto, que a día de hoy parece muy claro.

Después de eternos debates y la inacabable búsqueda del cinco el quinteto Raptor parece claro, si bien es sabido por todos que siempre que se gana por un lado se pierde por el otro. Este es el caso del banquillo, con un agujero considerable en la posición de alero tras la irrupción del Kimkhi (que se llevó a Garba y Delfino) y la duda de ver cuál de los fichajes desde europa se hace con el rol que Calderón tenía hasta el año pasado, aunque ni Solomon ni Ukic puedan acercarse a la importancia que tenía el extremeño para el equipo.

Se espera un paso al frente de Joey Graham en su cuarta campaña como profesional, más regularidad por parte de Kapono y Bargnani y la misma intensidad que Humphries pone cada vez que salta a cancha. Estos nueve más Solomon o Ukic conformarán la rotación habitual de Sam Mitchell, con las dudas de que Graham demuestre por fin que merece un sitio en ella y que Hassan Adams o Nathan Jawai me sorprendan y me demuestren que me equivoco al no contar con ellos.

Conclusión: Jermaine O'neal se decanta por un dorsal intermedio entre su cinco de Portland y el siete de Indiana. Está claro que el actual O'neal está un paso por debajo del que en 2004 quedó tercero en la carrera del MVP, pero yo y el estado de Ontario esperamos que esté más cerca del 6,5 que del 6, pues a medio camino entre el joven O'neal que no jugaba y el que era All-Star un año tras otro no creo que sea en lo que pensaron cuando le ficharon.

PREMIOS INDIVIDUALES

Nueva sección en mis análisis, así como otros años iba desvelando la clasificación de la conferencia poco a poco conforme avanzaba una división tras otra este año presentaré primero los candidatos a premios, apartado que será desglosado en la valoración final de la serie cuando acabe con la división del pacífico. La clasificación del este, por su parte, será desvelado cuando acabe con la sureste, el tercer capítulo de la serie de avance del año. Por cierto, hablaré solo de candidatos a priori claros en la mayoría de premios, por tanto que no os sorprenda si alguna vez hay uno o ninguno en alguna de las categorías.

Candidatos al All-Star: Kevin Garnett, Paul Pierce, Ray Allen, Vince Carter, Elton Brand, Andre Iguodala, Chris Bosh y José Manuel Calderón tienen muchas opciones. A priori hay estos ocho que aspiran a ello, como máximo veo a Jermaine O'neal colándose si es que vuelve a ser el de antes pero la verdad es que me sorprendería. El posible tapado, en este apartado, podría ser un extra-mejorado Devin Harris.

Candidatos al MVP: Kevin Garnett y Paul Pierce son los más claros, muy bien lo tendrían que hacer Toronto o Philadelphia para colar a Bosh y Brand en la pomada y catapultarles hacia el Maurice Podoloff Trophy. Sus aspiraciones deben ser otras, además de intentar pasar de primera ronda en el plano individual deben luchar por un hueco en uno de los tres equipos ideales.

Candidatos al ROY: No veo a ninguno, solo si la sangre italiana hierve en las venas de D'Antoni Gallinari tendrá opciones de colarse en la lucha. Si Brook López es titular no tendrá mucha importancia para hacer números como para aspirar al premio, y Speights o Douglas-Roberts son otros en esta división que jugarán pero sin duda a años luz de lo que se necesita para ser premiados. Por cierto, como ya he dicho pienso que Douglas-Roberts será uno de los grandes robos del Draft.

Candidatos al mejor defensor: Kevin Garnett es candidato claro a repetir, y solo una temporada espectacular en rebotes y tapones convertiría a Samuel Dalembert en candidato. Por físico Jamario Moon podría estar cerca de colarse en uno de los equipos ideales, más que nada porqué en su caso lo acompaña con números en tapones dignos de un interior. De todas formas, solo Garnett es candidato clarísimo al premio, que en su caso lo ganaría por segunda vez consecutiva.

Candidatos a mejor sexto hombre: No los hay, pues no veo a ninguno de Boston, Philadelphia o Toronto, equipos que por clasificación podrían tener jugadores involucrados en la disputa, aspirando a ello. Quizás si Thaddeus Young es suplente pueda estar cerca de lograrlo, lo mismo que si Bargnani confirma las expectativas depositadas en su figura por aquellos pocos que creían, y quizás sigan creyendo, en él. Añado, tras leer los comentarios, a Lou Williams, aunque aquí queda escrito que si finalmente lo gana no seré yo quién lo predijo sino Bias y sixers29.

Candidatos a mayor progresión: Es siempre una incógnita antes de tiempo, pero siempre hay varios que pueden aventurarse como candidatos. Hay unos cuantos en los Nets, con Josh Boone y Sean Williams aspirando a la titularidad y un rol de importancia, y también con un Devin Harris que como segunda espada debe demostrar lo que vale. Hay uno también en los Knicks, pues Chris Duhon puede ganarlo siendo titular en lugar de Marbury, lo mismo David Lee si juega en el lugar de Randolph. De todas formas, son equipos que quedarán muy mal con lo cuál no les tomarán en serio, así que el gran candidato es Bargnani.

Candidato a mejor técnico: El año pasado ya desvelé las particularidades del premio con menos criterio de todos. Doc Rivers y Sam Mitchell podrían ser candidatos si no fuera porqué ya ganaron uno injustamente en su día, con lo cuál mejor no dárselo para que la gente eche en cara aquel error pasado. Mo Cheeks fue, para algunos, el injusto candidato del año pasado, pero finalmente se lo llevó Byron Scott con lo cuál sigue como candidato claro porqué raramente los que ya lo han ganado suelen repetir galardón últimamente.